El azúcar es tenido popularmente como una sustancia adictiva y dañina para la salud. Pero ¿es el azúcar adictivo y dañino per se o depende del contexto? 

¿Qué dice la ciencia sobre el azúcar y la adicción?

Aunque hay unos cuantos estudios en animales que sí que parecen concluir que el azúcar puede causar efectos fisiológicos similares a los de una adicción diagnosticada, otros estudios en humanos no encuentran que el azúcar contribuya significativamente a padecer una dependencia alimentaria. 

En este último estudio que hemos citado participaron 1495 estudiantes universitarios a los que se evaluó para descubrir algún signo de adicción a los alimentos clasificado por el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders en inglés). 

Del total de la muestra, el 95% experimentó al menos un síntoma de dependencia alimentaria. De estos, el 30% lo experimentó con alimentos salados altos en grasa, el 25% con alimentos dulces altos en grasa, solo un 5%  con alimentos puramente dulces y un 2% con alimentos salados bajos en grasa. 

En Vitónica

Esto es lo que ocurre en tu cuerpo cuando te comes media docena de torrijas de una sentada

Se concluye que el valor de recompensa que las personas damos a los alimentos depende de nuestra experiencia individual única a la hora de comer y de la densidad energética del alimento. Parece que le damos un valor de recompensa mayor a los alimentos salados altos en grasa que a los puramente azucarados. 

Azúcar, adicción y nuestros centros de recompensa

La adicción al azúcar evolutivamente hablando es posible dado que los mismos mecanismos cerebrales que evolucionaron para dar respuesta a las recompensas de alimentos naturales son los mismos que se activan con algunas drogas. 

Existen algunas regiones en el cerebro que refuerzan la ingesta de alimentos y medicamentos y que comparten los mismos mecanismos de recompensa. Una de estas regiones es el núcleo accumbens, un grupo de neuronas del encéfalo que regulan los mecanismos de recompensa e incluso de la risa. 

El núcleo accumbens es estimulado por multitud de hormonas y neurotransmisores entre ellos la dopamina, los péptidos opioides como la encefalina y la acetilcolina. 

• Las neuronas que contienen dopamina son estimuladas tanto por drogas adictivas como por alimentos como el azúcar, la sacarina y el aceite de maíz.  Cualquier sustancia que libere dopamina hará que esta interactúe con el núcleo accumbens y reforzará una conducta de búsqueda-recompensa. 
• Los péptidos opioides son capaces de aumentar la liberación de dopamina. De hecho, medicamentos antagonistas de estos opioides son capaces de disminuir el consumo de alimentos dulces. En definitiva, los péptidos opioides también tienen una gran implicación en el desarrollo de conductas hedonistas. 
• La acetilcolina es un neurotransmisor que en este caso no actúa potenciando los efectos de la dopamina sino que dependiendo de los niveles de esta última causará una sensación u otra. 

Cuando comemos hasta hartarnos algo que nos gusta aumentan los niveles de dopamina y cuando ya estamos saciados se incrementan los de acetilcolina para que dejemos de comer. Pero si los niveles de acetilcolina aumentan mientras los de dopamina están bajos, se crea una sensación de aversión que está muy relacionada con los periodos de abstinencia. 

En Vitónica

Esto es lo que ocurre en tu cuerpo cuando sufres el síndrome de abstinencia

Se ha visto que cuando se retira la administración de morfina a una persona,  los niveles de acetilcolina aumentan mientras los de dopamina están bajos. Esto sería lo mismo que comernos solo una cucharada de algo que nos gusta pero sin poder comer más teniéndolo delante. Esta sensación de aversión-abstinencia es provocada por el equilibrio entre acetilcolina y dopamina y por eso nos es tan difícil parar cuando comemos algo muy palatable. 

A modo de resumen el azúcar, en algunas circunstancias y en algunas personas, puede actuar de forma similar a como lo hacen algunas drogas adictivas, pero en menor magnitud que estas. En ensayos en ratas no se sabe hasta que punto podría el azúcar emular los signos que están clasificados como propios de conductas adictivas como la obtención de recompensa aún a pesar del dolor físico o el aislamiento social, algo que sí sucede con algunas drogas. 

En Vitónica

Síntomas de la adicción: esta psicóloga nos ayuda a reconocer si tenemos a nuestro lado a un adicto

Desde el punto de vista de la evolución, tener un deseo por comer es bueno para sobrevivir, pero esto puede ser un problema, sobre todo en personas con trastornos de la conducta alimentaria y de adicción a las drogas. 

Sobre si llamar a esto "adicción al azúcar" o "adicción a la comida" es una cuestión de momento social y no científica dado que no se tiene todavía claro. 

Imágenes | Universal, Freepik

El mal de Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa y progresiva, su incidencia avanza conjuntamente con la edad del individuo y la misma provoca un deterioro severo en la memoria, pensamiento y conducta de los afectados.

Uno de los principales mecanismo involucrados en el origen de la enfermedad es la falta de acetilcolina, un neurotransmisor que incide grandemente en los procesos cerebrales y de más funciones cognitivas.

En las personas afectadas se suele implementar un tratamiento farmacológico con medicamentos que inhiben una enzima denominada colinesterasa, cuya función principal es descomponer la acetilcolina. Por ello la actividad enzimática de la colinesterasa agrava el cuadro y curso de la patología cerebral.

En aguas residuales de Estados Unidos, investigadores de Zúrich hallaron una especie de alga azul que contiene una sustancia prometedora para el Alzheimer.

La sustancia encontrada ya fue bautizada con el nombre de nostocarbolina que deriva del nombre del alga que la contiene. Esta sustancia fue analizada y según las pruebas de laboratorio, neutraliza la enzima colinesterasa.

Además, durante la evaluación de la nostocarbolina se observó que, exceptuando un átomo de cloro, su estructura química es idéntica a la de una molécula producida por el cerebro.

Todo indica que la nueva sustancia natural puede resultar grandemente beneficiosa para los individuos que padecen la enfermedad.

Si bien pueden pasar muchos años hasta que se sintetice un fármaco basado en esta sustancia, el tratamiento sería derivado de un producto natural y además, al ser similar estructuralmente a un compuesto del ser humano, es probable que su tolerancia sea mucho más favorable disminuyendo al mínimo los efectos adversos de la farmacoterapia.

Este nuevo descubrimiento esperanza a muchos individuos que esperan una alternativa más natural y con mejores resultados para afrontar la enfermedad.

Vía | OpenSportlife En Vitónica | El Alzheimer puede ser el resultado de un nuevo tipo de diabetes En Vitónica | Prevenir el Alzheimer con la alimentación