El protagonista de Friends, Matthew Perry, ha fallecido con sólo 54 años y su muerte nos lleva a rememorar su vida detrás de escena. Antes de morir el famoso actor revelaba cómo era vivir con alcoholismo y otras adicciones.

Matthew Perry y su vida con adicciones

El año pasado, Perry publicó un libro en el cual relata su cruda lucha durante décadas contra el consumo de alcohol y otras drogas.

Después de un accidente, el actor se volvió adicto a los analgésicos y llegó a tomar hasta 55 pastillas de Vicodin al día.

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Su adicción lo llevó a una odisea médica en el año 2018 que incluyó neumonía, una  explosión de colon, un breve periodo con soporte vital, dos semanas en coma, nueve meses con una bolsa de colostomía y más de una docena de cirugías de estómago; y la comprensión de qué cuando tenía 49 años había pasado más de la mitad de su vida en centros de tratamiento y de  rehabilitación.

En su libro se pueden leer muchas revelaciones dolorosas, incluida una sobre disfunción eréctil inducida por  el alcoholismo y otra en la que Perry tuvo que llevar sus dientes superiores al dentista en una bolsita en el bolsillo de sus jeans, ya que se le cayeron tras morder una rebanada de pan tostado con  mantequilla de cacahuete.

Perry cuenta que comenzó a beber vino cuando tenía 14 años pero luego su  adicción se disparó hasta incluir vodka y múltiples analgésicos, llegando al límite con laheroína.

Cuenta el actor que en un momento de su vida tenía ocho médicos atendiéndolo al mismo tiempo y fingía lesiones de espalda, migrañas y otros para poder tomar el Vicodin que en su cuerpo le demandaba cada día.

Por otro lado, el actor reveló que posiblemente ha gastado alrededor de nueve millones de dólares tratando de estar sobrio y sólo logró "estar limpio" durante 18 meses; es decir, estar libre de drogas y alcohol cuando se emitió la reunión de Friends en mayo del 2021.

Perry, con todos los recursos, señala que su adicción ha dañado severamente su  salud y que a diferencia de otros, no puede permanecer en el anonimato, ya que muchos intentan esconderse de la adicción a los analgésicos o del alcoholismo para evitar las burlas y los peores momentos de la vida diaria.

El actor en sus memorias y en su entrevista a New York Times el año pasado señala que todo esto debe salir a la luz para ayudar a los demás, ya que muchas otras personas pueden estar viviendo con adicciones y enfrentar con esfuerzo las demandas internas del organismo y los deseos de vivir por más tiempo y con salud.

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La Universidad de Michigan tiene una etiqueta en su blog de comunicación denominada 'adicción a la comida'. En dicha sección ofrecen cifras preocupantes sobre los niveles de adicción a la comida basura y qué alimentos son los que muestran mayores niveles de atracción. En este artículo vamos a comentar cuáles son los alimentos que están asociados con las emociones de recompensa y que encienden un deseo irrefrenable en muchas personas que no pueden evitar consumirlos.

La adicción a la comida ultraprocesada es un problema en aumento

La plataforma de la Universidad de Michigan destinada a la adicción a la comida explica que uno de cada ocho estadounidenses mayores de 50 años muestran síntomas de adicción a la comida. La adicción es aún más preocupante en personas con sobrepeso o problemas de salud mental o aislamiento.

Los alimentos poco saludables, a los que solemos llamar comida chatarra o comida basura, ocupan los primeros puestos de alimentos preferidos por la inmensa mayoría de personas. Dicen que a nadie le amarga un dulce, y seguro que en tu lista y en la mía, la pizza es más apetecible que el brócoli.

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El problema llega cuando hay síntomas de adicción a ciertos alimentos, y ya no se consumen de forma esporádica, sino que los necesitamos. Hay situaciones como el estrés o la soledad que potencian esa adicción, ya sea porque dejamos de lado la salud o porque tenemos más hambre emocional que física, y ese tipo de hambre no se sacia con alimentos saludables.

Los antojos intensos es el síntoma más común que muestra una adicción a la comida ultraprocesada. Al igual que ocurre con el tabaco o con la droga, una persona lucha constantemente para evitar comer esa hamburguesa o fumar ese cigarro.

La publicidad como causante de altas expectativas

¿Has visto en televisión alguna vez una persona disfrutando de comerse una col lombarda? Sin embargo, es común ver "chorrear" el queso de una hamburguesa, o disfrutar la experiencia con muchas personas de compartir una jugosa pizza. La publicidad nos hace crear emociones positivas al comer alimentos ultraprocesados.

La Universidad de Michigan observó que las emociones al comer unos nuggets de pollo de una cadena de comida rápida, o unas hamburguesas con queso, eran mucho más positivas que cuando los sujetos del estudio comían frutas y verduras.

En esas emociones están presentes tanto la palatabilidad (el gusto sabroso) de la comida, como las expectativas al ingerirlas. Es muy difícil, prácticamente imposible de luchar contra la neurociencia cuando se aprovecha por la industria para vender sus productos.

Alimentos que crean mayor adicción y antojos

Puede que hayas supuesto qué alimentos adictivos encabezan la lista. El primer puesto, con diferencia, es para la pizza, seguida por el chocolate con leche o blanco y las patatas fritas. A este podio le siguen alimentos dulces como las galletas y el helado.

La hamburguesa con queso está también presente en el top 10, junto con los refrescos azucarados, dos opciones alimentarias que suelen consumirse juntas. Dentro de la lista están otros alimentos ultraprocesados que también desembocan antojos y ganas irrefrenables de consumirlos.

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Imágenes | Alex Haney (Unsplash), Mahyar Motebassem (Unsplash)

¿Existe la "adicción a la comida"? ¿Has sentido en algún momento el deseo irrefrenable de comer algo y sin darte cuenta has acabado con la tableta de chocolate entera? Al igual que la adicción a las drogas genera deseo de consumir, placer al tomarla, culpa después de ello y necesidad de hacerlo de nuevo, la comida tiene patrones parecidos, por lo que sí se podría hablar de "adicción a la comida". El verdadero problema llega cuando, al igual que con las drogas, uno no sabe que tiene un problema.

¿Son algunos alimentos "una droga"?

La relación entre los trastornos alimentarios y la adicción a las drogas tiene más similitudes de las que podemos imaginar, y esa es la base explicativa de la atracción por la comida poco sana, lo que puede desembocar en obesidad, diabetes y enfermedades relacionadas.

Algunas de las manifestaciones que se pueden dar con la comida y con las drogas son las siguientes: intenso deseo y urgencia por la comida/droga; inquietud; uso compulsivo a pesar de las consecuencias adversas; negación del problema; uso de comida / droga para aliviar un aspecto negativo; sentimientos de culpa después del uso; vías neurobiológicas comunes; y activación de recompensa al utilizarlas.

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Una revisión explicativa publicada hace apenas unos días en la revista The Journal of Nervous and Mental Disease intenta explicar por qué la mayoría de personas tienen dificultades a la hora de seguir una dieta saludable. A continuación detallamos sus principales hallazgos y conclusiones.

Neurobiología: activación de áreas de recompensa similares por comida y por drogas

La evidencia reciente ha propuesto similitudes neurobiológicas y de comportamiento entre la dependencia de sustancias y el consumo excesivo de alimentos altamente procesados. Esa conexión es una de las principales causas que desencadena la obesidad y los trastornos alimentarios.

La dopamina es un canal de recompensa que se activa tanto con alimentos como con sustancias psicoactivas. Cuanto más gratificante sea el alimento o la droga, mayor será la liberación de dopamina. Las personas con obesidad, así como las drogodependientes, tienen reducido significativamente los niveles de los receptores de dopamina debido al sobreuso.

Algunos alimentos como los dulces ricos en grasas insalubres liberan opiáceos en el cerebro en medidas similares a las que lo hace el alcohol. Se puede comprobar fácilmente cuando se suministra naloxona (bloqueador de recompensa) lo que hace que que las personas reduzcan su dependencia al alcohol y la preferencia por alimentos dulces ricos en grasas.

¿Son los ultraprocesados en general, y el azúcar en particular una droga?

A pesar de existir algunas diferencias, los mecanismos que se activan a nivel neurobiológico son similares cuando se ingieren alimentos que nos resultan sabrosos, como los dulces ricos en grasas, o cuando se toma una droga. Tal es así que áreas de recompensa como el sistema dopaminérgico ya citado, y otros, se estimulan con comida y con drogas.

El azúcar es uno de los componentes más estudiado en su comparativa con la adicción a las drogas, especialmente en modelos animales. Se ha comprobado que el consumo frecuente de azúcar refinada produce dependencia en ratones, de igual manera que una droga.

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Al dejar de administrar azúcar a los animales dependientes se producían cambios de comportamiento asociados a la abstinencia, como conductas ansiosas y agitadas. De hecho, los ratones cada vez necesitaban mayor dosis de azúcar porque, al igual que la droga, tiene un efecto de tolerancia.

El papel de la microbiota intestinal puede ser crucial en la dependencia alimentaria. Los alimentos ultraprocesados y muy palatables o atractivos al gusto produce una alteración en la conexión mente-intestino. Actualmente en la literatura científica trata a esa alteración como uno de los mecanismos implicados en el desarrollo de conductas adictivas, como la adicción a la comida.

Psicopatología: sensación de estar fuera de control

La dependencia a sustancias psicoactivas es similar al trastorno de atracón porque en los dos casos se pierde el control del consumo y la capacidad de interrumpir o reducir el consumo con éxito. Esto ocurre incluso en personas con diabetes o cardiopatías que siguen ingiriendo alimentos poco saludables.

Muchas personas hoy día son adictas a sus teléfonos móviles, pero no son conscientes de ello (o somos, que nadie está a salvo). Lo mismo ocurre con la "adicción al chocolate" cuando la persona no sabe que existe dicho problema, y que tiene respuestas físicas, conductuales y emocionales similares a las de adicción a las drogas.

De esta pérdida de control hacia la ingesta de comida derivan alteraciones como la anorexia o la bulimia nerviosa. No somos capaces de controlar el comer en exceso o los atracones y eso desemboca en dejar de comer, en vomitar después de hacerlo o en ambas cosas simultáneamente.

Recompensa inmediata. Nos cuesta postergar el placer

Uno de los experimentos más conocidos respecto a la elección de obtener algo inmediatamente, o esperar un tiempo para obtener algo mejor, es el de los niños y la golosina. El investigador le da una nube de golosina (malvavisco o esponjita) y le dice que puede comérselo ahora o si espera un poco le dará otro más.

Este tipo de investigaciones han comprobado como los niños de cuatro años que no podían esperar y preferían la gratificación inmediata tienen un índice de masa corporal más alto 30 años después. El ser humano tiene que luchar contra ese placer inmediato de forma innata, aunque sepa que es nocivo para él, o que si retrasa ese placer obtendrá uno aún mayor.

Para eliminar la obesidad hace falta mucho más que comer menos y moverse más

Mucho más de la mitad de las personas con obesidad (entre un 57% y un 81%) tienen trastornos alimentarios que incluyen la "adicción a la comida". Entran en juego aquí trastornos del estado de ánimo, desregulación emocional, baja autoestima, y muchos otras características mentales.

Esa incapacidad para controlar la ingesta de comida se mide con diferentes herramientas que incluyen ítems como: "comí mucho más de lo que planee"; "comí hasta sentirme físicamente enfermo"; o "mi conducta alimentaria me causa angustia".

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Cuando el sistema de recompensa se vuelve disfuncional la persona comienza a tener una preocupación extrema con la comida. Antes si quiera de ingerir un alimento palatable como un Donuts recubierto de chocolate blanco y almendra ya nos anticipamos fisiológicamente. ¿Has salivado al leer la frase anterior?

Nuestro cerebro anticipa el placer de comernos algo antes de hacerlo, de ahí que de repente tengamos un antojo de ese dulce ultraprocesado que nos gusta. Queremos volver a tener esa sensación al ingerirlo que tuvimos la última vez, ese "chute".

Trabajo multidisciplinar para dar una solución definitiva a la obesidad

¿De qué sirve que un dietista-nutricionista elabore la mejor dieta basada en evidencia científica si nuestra impulsividad y desregulación del sistema de recompensa va a hacer que "atraquemos" la despensa a la mínima que bajemos la guardia?

Cada día que pasa avanzamos más en las causas y tratamiento de la obesidad. Cada día que pasa las cifras de personas con obesidad y sobrepeso aumentan. Algo aquí no cuadra, ¿no? Los productos "lights", "0% materia grasa" o "sin azúcar" ocupan pasillos completos de supermercados, pero la acumulación de grasa por consumir más calorías de las que necesitamos sigue creciendo.

Ni mucho menos se trata de "comer menos y moverse más". Para frenar la crecida exponencial de la obesidad que nos lleva a la quiebra del sistema sanitario se necesita un trabajo multidisciplinar de todas las ramas de la salud.

El psicólogo es tan importante, o más, que el dietista y el entrenador. Sin embargo, son necesarias todas las disciplinas para que la intervención sea satisfactoria. Sea como sea, la "adicción a la comida" es un problema de salud que ha de tratarse, al menos de forma algo parecida, a otra adicción como la de las drogas.

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¿Intentas controlar todo el tiempo tus deseos de comer alimenots pero tienes hambre a todas horas igualmente? Estos son los posibles causantes de tu apetito constante, presentes no sólo en tu dieta sino en otros aspectos de tu vida.

Aunque no siempre es verdaderamente hambre sino más bien apetito, deseos de comer o lo que solemos denominar hambre psicológico, estos son las posibles causas de que sientas hambre a todas horas durante el día:

Tu cuerpo esta en "modo ahorro"

Si estás saliendo de una dieta estricta o llevas a cabo un plan de pérdida de peso en el cual las calorías diarias se han reducido considerablemente, tu cuerpo puede estar en "modo ahorro" porque se siente amenazado ante la falta de suficientes calorías.

Por esta razón, el organismo humano que desarrollo un genotipo ahorrador para sobrevivir a períodos de hambruna, reacciona reduciendo los niveles de leptina en el organismo, lo cual se traduce en menor gasto de calorías y al mismo tiempo en más hambre y menos saciedad.

Aunque no lo creas, una dieta muy reducida en calorías puede ser la causa de un hambre sin control a cualquier hora del día, y este sí es hambre real que se origina para protegernos en caso de que la restricción calórica se prolongue en el tiempo.

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El estrés está obrando en tu cuerpo

El estrés constante en nuestro cuerpo ocasiona un  malestar general que muchas veces nos conduce a buscar alimentos ricos  en grasas y azúcares en todo momento, pues estos activan tras su consumo centros de placer en el cerebro como lo hacen algunas drogas y por ello, tienen efecto adictivo.

Asimismo, el estrés sin control nos lleva a engordar porque altera los niveles de leptina, reduciéndolos de manera tal que puede ser la causa de nuestro hambre constante y como si fuera poco vuelve menos saciantes y más apetecibles los alimentos, algo que puede incentivar su consumo a cada instante.

Tu descanso no es el adecuado

Dormir poco o peor aun, tener un sueño de mala calidad que no resulte reparador también puede ser la causa de tu hambre constante, pues altera hormonas como la leptina y la grelina produciendo más hambre y menos saciedad cada vez que ingerimos alimentos.

No sólo tendrás más hambre real, sino también, más deseos de comer alimentos calóricos o concentrados en calorías porque la falta de sueño ocasiona estrés y nos conduce a buscar  alimentos placenteros para el organismo, ricos en azúcares sobre todo.

También el descanso no reparador puede ser la causa de tu hambre a todas horas debido a la alteración de ritmos circadianos que son causantes de incrementos en los niveles de grelina y reducciones en los niveles de leptina.

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Te sientes mal emocionalmente

Las emociones pueden desencadenar deseos de comer o  hambre psicológico, pudiendo ser una caída en tu estado de ánimo la  causa de tu hambre a todas horas.

Cuando nos sentimos aburridos, tristes, decepcionados o solos podemos experimentar deseos de comer muchas veces alimentos grasos o de mala calidad que son precisamente los que en nuestro cuerpo activan zonas del placer  y aunque sea temporalmente, nos ayudan a sentirnos mejor.

Aprender a diferenciar la causa de nuestros deseos de comer o el hambre emocional es clave para poder controlarlo y no buscar alimentos a todas horas del día.

Estos son cinco posibles causantes de tu hambre a todas horas que debes aprender a identificar y controlar si quieres acabar con tus deseos de comer constantes.

Este artículo fue originalmente publicado por Gabriela Gottau en enero de 2018 y ha sido revisado para su republicación.

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Los alimentos además de ofrecer energía al organismo pueden tener diferentes efectos en función de sus componentes. Así, algunos resultan muy saciantes y efectivos para calmar el hambre mientras que otros pueden estar haciendo que comas más sin que te des cuenta.

Los alimentos que pueden conducirte a comer más

Cuando ingerimos un alimento nuestro aparato digestivo se encarga de desarmarlo pequeños pedacitos que no son más que nutrientes que nuestro cuerpo utiliza y posteriormente transforma en energía.

Pero mientras aquello que comimos atraviesa el aparato digestivo se liberan  diferentes hormonas y sustancias que pueden alcanzar el cerebro e influenciar nuestra sensación de hambre, de apetito o saciedad.

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Lo que recomendamos evitar si quieres mantener el hambre bajo control

De esta forma, las proteínas inducen en el intestino la liberación de hormonas que calman de manera efectiva el apetito y el hambre, ocurriendo algo similar con la fibra. Pero otros nutrientes pueden producir el efecto contrario.

Teniendo esto en cuenta debemos saber que algunos productos pueden incentivar un sobreconsumo alimentario es decir pueden hacernos comer más sin que nos demos cuenta.

Las bebidas alcohólicas forman parte de este grupo de alimentos que nos  pueden conducir a una mayor ingesta debido a cambios en las hormonas que producen saciedad y hambre, y peor opción son los cócteles que suelen combinar azúcar y alcohol.

Por otro lado a mayor grado de procesamiento de los alimentos se ha demostrado que mayor es el poder adictivo de los mismos y esto puede verse claramente en los ultraprocesados que son precisamente los que más  azúcar, sodio, calorías, y grasas concentran sin poseer nutrientes que sacien como las proteínas o la fibra.

Otros alimentos que recomendamos evitar porque pueden empujarnos a comer más son los snacks comerciales fritos y salados o con mucho azúcar en su interior, los fiambres y embutidos, las galletitas y otros productos de  bolleria industrial, los refrescos, los caldos saborizantes o concentrados comerciales por contener glutamato monosódico, las salsas comerciales, los chocolates con azúcar, las preparaciones de fast food o productos ultracongelados listos para consumir, así como las chucherías en general.

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Todos estos alimentos pueden resultar muy placenteros, tener un efecto adictivo y además, influenciar nuestras hormonas de hambre y apetito incentivándonos a comer más sin que nos demos cuenta.

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Si a día de hoy podemos hablar de "adicción al azúcar" o no, es más una cuestión social que científica, puesto que en humanos no se han observado lo que en psiquiatría se conocen como "conductas adictivas".

Puede existir una búsqueda, una canalización de emociones a través de productos azucarados (que no es lo mismo que azúcar), pero de momento, no una conducta adictiva como sí se da con algunas drogas.

Una vez declaradas las intenciones de este artículo, profundicemos sobre estas ideas y arrojemos más luz sobre el tema del azúcar y la adicción al mismo. 

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¿Qué podemos encontrar en la literatura científica sobre el azúcar y la adicción?

Aunque hay unos cuantos estudios en animales que sí que parecen concluir que el azúcar puede causar efectos fisiológicos similares a los de una adicción diagnosticada, otros estudios en humanos no encuentran que el azúcar contribuya significativamente a padecer una dependencia alimentaria.

En este último estudio que hemos citado participaron 1495 estudiantes universitarios a los que se evaluó para descubrir algún signo de adicción a los alimentos clasificado por el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders en inglés).

Del total de la muestra, el 95% experimentó al menos un síntoma de dependencia alimentaria. De estos, el 30% lo experimentó con alimentos salados altos en grasa, el 25% con alimentos dulces altos en grasa, solo un 5%  con alimentos puramente dulces y un 2% con alimentos salados bajos en grasa.

Se concluye que el valor de recompensa que las personas damos a los alimentos depende de nuestra experiencia individual única a la hora de comer y de la densidad energética del alimento. Parece que le damos un valor de recompensa mayor a los alimentos salados altos en grasa que a los puramente azucarados.

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Así funcionan los mecanismos de recompensa en nuestro cerebro

La adicción al azúcar evolutivamente hablando es posible dado que los mismos mecanismos cerebrales que evolucionaron para dar respuesta a las recompensas de alimentos naturales son los mismos que se activan con algunas drogas.

Existen algunas regiones en el cerebro que refuerzan la ingesta de alimentos y medicamentos y que comparten los mismos mecanismos de recompensa. Una de estas regiones es el núcleo accumbens, un grupo de neuronas del encéfalo que regulan los mecanismos de recompensa e incluso de la risa.

El núcleo accumbens es estimulado por multitud de hormonas y neurotransmisores entre ellos la dopamina, los péptidos opioides como la encefalina y la acetilcolina.

• Las neuronas que contienen dopamina son estimuladas tanto por drogas adictivas como por alimentos como el azúcar, la sacarina y el aceite de maíz.  Cualquier sustancia que libere dopamina hará que esta interactúe con el núcleo accumbens y reforzará una conducta de búsqueda-recompensa.
• Los péptidos opioides son capaces de aumentar la liberación de dopamina. De hecho, medicamentos antagonistas de estos opioides son capaces de disminuir el consumo de alimentos dulces. En definitiva, los péptidos opioides también tienen una gran implicación en el desarrollo de conductas hedonistas.
• La acetilcolina es un neurotransmisor que en este caso no actúa potenciando los efectos de la dopamina sino que dependiendo de los niveles de esta última causará una sensación u otra.

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Cuando comemos hasta hartarnos algo que nos gusta aumentan los niveles de dopamina y cuando ya estamos saciados se incrementan los de acetilcolina para que dejemos de comer. Pero si los niveles de acetilcolina aumentan mientras los de dopamina están bajos, se crea una sensación de aversión que está muy relacionada con los periodos de abstinencia.

Se ha visto que cuando se retira la administración de morfina a una persona,  los niveles de acetilcolina aumentan mientras los de dopamina están bajos. Esto sería lo mismo que comernos solo una cucharada de algo que nos gusta pero sin poder comer más teniéndolo delante. Esta sensación de aversión-abstinencia es provocada por el equilibrio entre acetilcolina y dopamina y por eso nos es tan difícil parar cuando comemos algo muy palatable.

A modo de resumen el azúcar, en algunas circunstancias y en algunas personas, puede actuar de forma similar a como lo hacen algunas drogas adictivas, pero en menor magnitud que estas. En ensayos en ratas no se sabe hasta que punto podría el azúcar emular los signos que están clasificados como propios de conductas adictivas como la obtención de recompensa aún a pesar del dolor físico o el aislamiento social, algo que sí sucede con algunas drogas.

Desde el punto de vista de la evolución, tener un deseo por comer es bueno para sobrevivir, pero esto puede ser un problema, sobre todo en personas con trastornos de la conducta alimentaria y de adicción a las drogas.

Tal y como decíamos al comienzo del artículo sobre si llamar a esto "adicción al azúcar" o "adicción a la comida" es una cuestión social y no científica dado que no se tiene todavía claro.

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Hace un tiempo, un estudio analizaba los componentes adictivos de la comida. ¿Sabes cuál fue uno de los alimentos que más dio que hablar? Sí, el queso. ¿Por qué? ¿Tiene el queso el mismo perfil adictivo que las drogas? No, desde luego.

Sin embargo, existe una sustancia curiosa que nos obligaría a hablar del queso con otro tono. Aún así, obviamente, jamás podremos decir que el queso es tan adictivo como una droga. La cuestión está fuera de lugar, no que no evita que este mensaje haya llegado más lejos de lo que pensábamos.

¿Qué es una adicción?

Por desgracia, usamos la palabra adicción demasiado a la ligera. Estamos acostumbrados a hablar de la adicción a las drogas, legales o ilegales, o al juego de la misma forma que podemos hablar de la adicción a los videojuegos o al deporte. Pero no son lo mismo, ni tienen las mismas consecuencias. Unas son adicciones, según se recoge en el manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales, también conocido como DSM, y los otros no.

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Una adicción, técnicamente hablando, se reconoce por tres criterios: un patrón problemático de consumo, un síndrome de abstinencia y la tolerancia creciente. Mientras que el patrón problemático se manifiesta por la necesidad irrefrenable de cumplir con la adicción, la abstinencia es el malestar provocado por la falta de consumo. La tolerancia ante una sustancia (o una actividad) se da cuando la capacidad de dicha sustancia provoca cada vez una respuesta menor (placer, por ejemplo), por lo que hace falta una dosis mayor.

Solo aquello que cumple con estos tres criterios puede considerarse, realmente, como una adicción. Si no, una sustancia o actividad puede ser problemática, pero no alcanzará este nivel técnico. La palabra adicción va muy asociada a droga por el efecto que produce. Sin embargo, estos tienen diversa intensidad, y no siempre caemos en la adicción. A pesar de ello, solemos usar la palabra "adictivo", sin distinción.

Los alimentos "más adictivos"

Dicho esto, lo que se trataba en el estudio anterior es la capacidad "adictiva", pero no en el sentido más técnico, de ciertos alimentos. En otras palabras, cuáles son más difíciles de parar de comer, cuando se empieza, y cuáles cuesta más alejar de nuestra dieta en general. Las razones principales para ello, apuntan en el estudio, son las grasas, los azúcares y su palatabilidad.

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Estas sustancias son las que le proporcionan a los alimentos las características más apetecibles. La idea, al fin y al cabo, es encontrar un punto común entre tantos alimentos distintos que nos permita entender mejor por qué existen ciertas tendencias nutricionales. Con esta información, se podrían trabajar diferentes estrategias dietéticas más certeras.

¿Por qué las grasas y los azúcares, o la sal, son los puntos revisados en este estudio? Estas sustancias desencadenan una serie de respuestas metabólicas que incentivan nuestro sistema de recompensa. Este mecanismo, efectivamente, también participa en las adicciones. En cierto sentido, sí que podemos hablar de que son alimentos adictivos, pero no sería del todo correcto.

¿Y qué alimentos son los más "adictivos"? ¿A qué sustancias debemos temer? Según el ranking los más populares son el chocolate, el helado, las patatas fritas, la pizza, las galletas, la tarta... Pero todavía no ha aparecido el queso por aquí...

Pero aquí hemos venido a hablar de queso, ¿no?

El queso, en dicha lista, está nada menos que en el puesto 10. ¿Entonces, por qué hablamos, en el título de este artículo, de si el queso es adictivo? A diferencia del resto de sustancias nombradas, este tiene relación con la presencia de β-Casomorfina. La casomorfina es una sustancia opioide procedente de la digestión de la caseína, una proteína de la leche.

Efectivamente, cuando digerimos leche, producimos esta sustancia de la familia de otras drogas. ¿Pero cuánta cantidad? Tal y como se señala en algunos estudios, podríamos hablar de hasta 33 mg por cada gramo de caseína. Sí, tal y como parece, esta cantidad podría tener efectos activos. Sin embargo, nadie parece drogado jamás a base de leche. ¿Estamos ante un secreto escondido por la industria? ¿Es algo que nadie ha sabido explotar? No tan rápido.

Podemos llegar a la conclusión nosotros mismos si investigamos un poco. Aunque el mecanismo de los opioides es complejo, su acción relacionada con la adicción pasa por el sistema de recompensa, en el cerebro. ¿Pasa la casomorfina del estómago a la sangre, y de la sangre al cerebro? Puede que sí. Sin embargo, si tenemos en cuenta las proporciones de caseína que tiene la leche (un 6% máximo, en la de vaca), y suponiendo un atracón de queso (unos 200 gr), lo máximo que conseguiríamos producir, en el mejorsisimo de los casos, son 0,4 g de casomorfina.

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La casomorfina es unas 10 veces menos potente que la morfina, y hablamos de cantidades bastante minúsculas. ¿Nos afectará de alguna manera? Probablemente, no. Ni siquiera poniéndonos en la versión más optimista de la situación. Así que la adictividad del queso queda en una mera anécdota, convirtiendo a este alimento en una droga legal, no adictiva (técnicamente hablando) y deliciosa.

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La realización de deporte de manera habitual es extremadamente saludable tanto para nuestro cuerpo, como para nuestra salud mental. Salir a correr, sin ir más lejos, ayuda a mejorar el estado de nuestra memoria, pero también, reduce los niveles de estrés y favorece nuestra función cognitiva.

Sin embargo, en algunos casos, se acusa al running de crear cierta "adicción" que puede afectar a los corredores. Se considera casi que algunos corredores pueden ser considerados adictos a correr, lo que podría afectar a su vida personal y profesional y ya tiene un nombre: runnorexia.

Lo primero que debemos tener en cuenta es que no existe ningún manual clínico en el que la runnorexia esté catalogada o exista como una adicción. En este sentido, se parece a lo que se conoce como adicción al trabajo - o workaholic - o adicción a las compras. No siguen los mismos mecanismos que la adicción a sustancias - ni afectan al mismo nivel - pero si pueden influir en nuestro bienestar y en nuestra calidad de vida.

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En lo que se refiere a la "adicción" al running, por el momento existen muy pocas investigaciones al respecto y las que existen no solo se refieren al running, sino a la adicción al deporte en general. En estas investigaciones se señala que alrededor de un 18% de las personas que practican deporte de manera habitual presentan cierta adicción hacía dicho deporte, especialmente en el caso de ejercicios aeróbicos.

Los factores asociados a esta situación señalan a variables físicas y ambientales. En el caso de las variables físicas, el placer generado por la liberación de endorfinas puede influir como refuerzo. En el caso de las variables ambientales, la imagen social y personal que se tiene sobre los deportistas influiría en los mecanismos que llevan a la adicción.

Algunas personas, cuyo rol como deportista, tiene un papel especialmente importante en la elaboración de su identidad personal y que tienen ciertos niveles de ansiedad. Estas personas pueden sentir que su valor como deportista determina también su valor como ser humano y persona. Si fracasan como deportistas o runners también sentirían estar fracasando como personas.

Esto puede llevarles a seguir comportamientos compulsivos que les hagan sentir la necesidad de salir a correr, o a hacer deporte, por encima de cualquier otra cosa, para dejar de sentir culpa o apaciguar el miedo a no ser suficientemente buenos. Estos mismos mecanismos pueden influir en las personas que se vuelcan de manera excesiva en otras cosas, como el trabajo. El resultado es que acaba afectando a su vida social, laboral, y a su bienestar mental.

La recomendación en estos casos es que las personas que estén viendo afectada e interferida su vida habitual por la realización compulsiva de deporte pueden solicitar ayuda a profesionales de la salud mental que les ofrezcan herramientas adecuadas para manejar su malestar y los procesos que están afectando a su utilización del deporte.

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El azúcar es tenido popularmente como una sustancia adictiva y dañina para la salud. Pero ¿es el azúcar adictivo y dañino per se o depende del contexto? 

¿Qué dice la ciencia sobre el azúcar y la adicción?

Aunque hay unos cuantos estudios en animales que sí que parecen concluir que el azúcar puede causar efectos fisiológicos similares a los de una adicción diagnosticada, otros estudios en humanos no encuentran que el azúcar contribuya significativamente a padecer una dependencia alimentaria. 

En este último estudio que hemos citado participaron 1495 estudiantes universitarios a los que se evaluó para descubrir algún signo de adicción a los alimentos clasificado por el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders en inglés). 

Del total de la muestra, el 95% experimentó al menos un síntoma de dependencia alimentaria. De estos, el 30% lo experimentó con alimentos salados altos en grasa, el 25% con alimentos dulces altos en grasa, solo un 5%  con alimentos puramente dulces y un 2% con alimentos salados bajos en grasa. 

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Se concluye que el valor de recompensa que las personas damos a los alimentos depende de nuestra experiencia individual única a la hora de comer y de la densidad energética del alimento. Parece que le damos un valor de recompensa mayor a los alimentos salados altos en grasa que a los puramente azucarados. 

Azúcar, adicción y nuestros centros de recompensa

La adicción al azúcar evolutivamente hablando es posible dado que los mismos mecanismos cerebrales que evolucionaron para dar respuesta a las recompensas de alimentos naturales son los mismos que se activan con algunas drogas. 

Existen algunas regiones en el cerebro que refuerzan la ingesta de alimentos y medicamentos y que comparten los mismos mecanismos de recompensa. Una de estas regiones es el núcleo accumbens, un grupo de neuronas del encéfalo que regulan los mecanismos de recompensa e incluso de la risa. 

El núcleo accumbens es estimulado por multitud de hormonas y neurotransmisores entre ellos la dopamina, los péptidos opioides como la encefalina y la acetilcolina. 

• Las neuronas que contienen dopamina son estimuladas tanto por drogas adictivas como por alimentos como el azúcar, la sacarina y el aceite de maíz.  Cualquier sustancia que libere dopamina hará que esta interactúe con el núcleo accumbens y reforzará una conducta de búsqueda-recompensa. 
• Los péptidos opioides son capaces de aumentar la liberación de dopamina. De hecho, medicamentos antagonistas de estos opioides son capaces de disminuir el consumo de alimentos dulces. En definitiva, los péptidos opioides también tienen una gran implicación en el desarrollo de conductas hedonistas. 
• La acetilcolina es un neurotransmisor que en este caso no actúa potenciando los efectos de la dopamina sino que dependiendo de los niveles de esta última causará una sensación u otra. 

Cuando comemos hasta hartarnos algo que nos gusta aumentan los niveles de dopamina y cuando ya estamos saciados se incrementan los de acetilcolina para que dejemos de comer. Pero si los niveles de acetilcolina aumentan mientras los de dopamina están bajos, se crea una sensación de aversión que está muy relacionada con los periodos de abstinencia. 

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Se ha visto que cuando se retira la administración de morfina a una persona,  los niveles de acetilcolina aumentan mientras los de dopamina están bajos. Esto sería lo mismo que comernos solo una cucharada de algo que nos gusta pero sin poder comer más teniéndolo delante. Esta sensación de aversión-abstinencia es provocada por el equilibrio entre acetilcolina y dopamina y por eso nos es tan difícil parar cuando comemos algo muy palatable. 

A modo de resumen el azúcar, en algunas circunstancias y en algunas personas, puede actuar de forma similar a como lo hacen algunas drogas adictivas, pero en menor magnitud que estas. En ensayos en ratas no se sabe hasta que punto podría el azúcar emular los signos que están clasificados como propios de conductas adictivas como la obtención de recompensa aún a pesar del dolor físico o el aislamiento social, algo que sí sucede con algunas drogas. 

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Desde el punto de vista de la evolución, tener un deseo por comer es bueno para sobrevivir, pero esto puede ser un problema, sobre todo en personas con trastornos de la conducta alimentaria y de adicción a las drogas. 

Sobre si llamar a esto "adicción al azúcar" o "adicción a la comida" es una cuestión de momento social y no científica dado que no se tiene todavía claro. 

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En los últimos tiempos se ha comenzado a hablar de los "workaholics", o "trabajólicos", si utilizamos el término español. En un primer momento podemos pensar que se trata de otra palabra que alguien se ha inventado para definir una patología que no es tal. Sin embargo, las investigaciones científicas apuntan a que esta condición existe aunque todavía no se conocen exactamente los mecanismos que están detrás.

Solo en nuestro país, algunos datos sugieren que, de la población activa, un 11,3% sufre adicción al trabajo. Además, de que el 8% de la población dedica más de 12 horas al trabajo y no por exigencias laborales, sino como vía de escape de otros problemas personales.

Qué es ser workaholic

Podríamos pensar que cualquiera que trabaje muchas horas o priorice su trabajo por encima de otros aspectos, es un workaholic, pero la realidad es que no. La diferencia radica, según algunas investigaciones, en los problemas que este trabajo excesivo causa en sus vidas.

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Las personas adictas al trabajo problemas relacionados con la salud física y psicológica, pero también problemas relacionados con su vida social. Están más expuestos a sufrir lo que se conoce como burnout, depresión, problemas de salud, problemas con la familia y amigos e insatisfacción con la vida según estas investigaciones.

Estas personas no solo no disfrutan de su trabajo, sino que sienten unos niveles altos de estrés, agotamiento y preocupación. Irónicamente, no son capaces de disfrutar de sus trabajos, pero se sienten miserables cuando no pueden trabajar. Todo esto, a pesar de las muchas horas que puedan trabajar, hace que disminuya su productividad, lo que todavía crea más estrés.

Esto puede llevarles a sentir culpa cuando no están trabajando, y tienden a esconderse para trabajar, de manera que su entorno no les llame la atención sobre el tiempo excesivo que le están dedicando al trabajo.

Cuáles son las causas

Por el momento no están totalmente claros los mecanismos que se encuentran detrás del desarrollo de esta condición. Sin embargo, las investigaciones existentes apuntan a causas multifactoriales. En este sentido, señalan a una estructura tridimensional que incluye dimensiones comportamentales, cognitivas y afectivas.

Varias investigaciones han analizado, según indica el APA (American Psychological Association), las características de personalidad que están relacionadas con el workaholismo. Las conclusiones encontradas son débiles, pero aún así sugieren que algunos rasgos como los orientados al logro, formas poco adaptativas de perfeccionismo y el narcisismo son los que más alto correlacionan.

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Además de las causas personales, algunas investigaciones señalan a la cultura laboral de algunas empresas. Esta cultura en la que se valora el éxito, la competición y el alto rendimiento, hacen que esta propicie el desarrollo de perfiles adictos al trabajo.

Cómo se previene y se trata la adicción al trabajo

El modo de prevención implica eliminar o minimizar los factores que influyen en el desarrollo del workaholic. Las personas con tendencias demasiado perfeccionistas y exigentes deben trabajar - solos o con ayuda de un profesional de la salud mental - en el cumplimiento de las horas de su jornada laboral sin excederlas.

Fuera de su horario laboral es recomendable que encuentren actividades o pasatiempos que les relajen, les diviertan y les ayuden a desconectar y disfrutar.

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En el caso del tratamiento, lo ideal es acudir a un profesional de la salud mental que nos ofrezca un tratamiento psicológico. En general, el tipo de tratamiento que parece ser más adecuado en estos casos es el cognitivo-conductual. El objetivo de esta terapia es, entre otras cosas, ayudar a que el paciente aprenda a gestionar sus emociones y autocontrol con respecto al trabajo.

Además de esto, la idea es que esta terapia enseñe al paciente a disfrutar de su tiempo libre. Además, se tratarán los puntos que están en el origen del problema, facilitando técnicas y herramientas más adecuadas que la de darse al trabajo de manera poco saludable.

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