Existen muchos aditivos colorantes que se le añaden a alimentos o preparaciones, como el colorante típico de la paella. En ocasiones, la procedencia del color de algunos productos es curioso y ni habríamos imaginado su procedencia. Ese es el caso de algunos yogures de fresa, que deben su color a la cochinilla, que es un insecto que ha sido utilizado incluso como pintalabios.

Cochinilla: colorante natural de algunos alimentos como los yogures de fresa

Insider Sciencie explica en uno de sus vídeos cuál es el insecto que le da el color rojo característico a los yogures de fresa. Este insecto es la cochinilla, que se utiliza por los indígenas del Amazonas como pintalabios color carmín. En las visitas por el pulmón del mundo, el Amazonas, puedes pintarte los labios gracias a este insecto.

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El color rojo de las cochinilla se debe a los higos que ingieren, y se ha utilizado para una larga lista de utilidades, como para teñir la ropa. Actualmente, el proceso para obtener su colorante, que es el que se utiliza en algunos yogures de fresa, es mucho más industrial de lo que era antaño.

Las cochinillas secas se hierven y se añaden a una mezcla química con la que se extrae el ácido carmínico, y la solución resultante arroja el colorante que se utiliza también en medicamentos, bebidas, jabones y más.

E120, "carmín" o "extracto de cochinilla"

Cuando leemos la etiqueta de un alimento, podemos encontrar una serie de números y letras, como E120. Este en concreto indica que el colorante utilizado es carmín o extracto de cochinilla. Como has podido comprobar, es un componente natural que utilizan muchas empresas porque no tiene sabor y no es artificial, como otros colorantes sintéticos.

La próxima vez que vayas a comprar yogures de fresa, u otro alimento que tenga este color carmín característico, mira en la etiqueta y si observas en su lista de ingredientes una de las formas comentadas anteriormente (E120, carmín o extracto de cochinilla) sabrás que el color se ha obtenido de esta forma.

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Imágenes | Karolin Baitinger (Unpslash), David Cummins (Unsplash)

Los aditivos alimentarios están presentes en mucho de lo que comemos y sin embargo no sabemos gran cosa de ellos. Los identificamos porque aparecen nombrados con la letra E y un número en las etiquetas nutricionales y suponemos que cuantos menos tenga un alimento, más sano será.

Pero hay mucho más que saber de los aditivos alimentarios: qué son exactamente, para qué se usan y por qué y cómo está regulado su uso.

Aditivos: ¿qué son exactamente?

Los aditivos alimentarios son sustancias que, sin ser consideradas ingredientes, se añaden a los alimentos, no por su valor nutricional sino porque ayudan a mejorar o mantener las propiedades que hacen apetecible y seguro un alimento: su frescura, su color, su sabor, su textura, su aspecto...

Todos los aditivos se identifican con la letra E y un número, y es con esa denominación como son autorizados por la Unión Europea. Sin embargo, pueden tener otros nombres, e incluso más de uno, y esto se utiliza a menudo con fines publicitarios para manipular a los consumidores.

Por ejemplo, el aditivo E-300 recibe también el nombre de ácido ascórbico. Para cualquiera con fijación por los alimentos naturales y sin aditivos, encontrar esto en el etiquetado de un alimento puede resultar en una compra menos. Pero, ¿y si lo llamamos vitamina C? Suena mejor, ¿no? Pues son o mismo. Ácido ascórbico es el nombre científico de la vitamina C, y E-300, su denominación oficial.

Por eso conviene no dejarse llevar por el alarmismo y la quimiofobia e investigar qué hay detrás de esa numeración y denominación.

¿De dónde salen los aditivos?

Los aditivos alimenticios pueden tener distintos orígenes.

Algunos provienen de animales. Es el caso, por ejemplo, del ácido carmínico (E-120), un aditivo cuyo uso ha disminuido mucho en los últimos años que se empleaba como colorante rojo. Se extraía de un insecto, la cochinilla. El glutamato monosódico (E-621), el ácido láctico (E-270) o la lecitina (E-322) son más ejemplos de aditivos de posible origen animal, aunque muchos de ellos se pueden sintetizar también en el laboratorio.

Otros provienen de plantas. Siguiendo dentro de los colorantes, es el caso de la curcumina (E-100), un colorante amarillento y de sabor un poco amargo que se extrae de la cúrcuma, una raíz similar al jengibre, aunque también se puede sintetizar en el laboratorio. La clorofila (E-140), el ácido algínico (E-400) o el glicósido de esteviol (E-960) son otros ejemplos.

Conocer la procedencia de los aditivos es de ayuda para los veganos que tratan de evitar absolutamente cualquier producto de origen animal. Para ellos, aquí hay una lista de aditivos de origen vegetal o sintéticos.

¿Por qué se usan aditivos en los alimentos?

El uso de aditivos alimentarios está muy denostado entre los defensores de mantener una alimentación estrictamente natural (cosa a día de hoy absolutamente imposible, ¿o es que crees que la manzanas ecológicas que puedes adquirir en tu tienda de confianza se parecen en algo a las manzanas que crecen silvestres en la naturaleza?). Sin embargo, hay buenos motivos para utilizarlos.

Por un lado, algunos aditivos se utilizan porque ayudan a mantener las propiedades de los alimentos durante más tiempo, de forma que los hacen más baratos y accesibles para gente con recursos limitados, ayudando a que todo el mundo pueda llevar una alimentación más variada sea cual sea su situación económica.

Por otro lado, muchos alimentos nos entran por los ojos y después por el paladar, y algunos aditivos son necesarios para esa entrada porque dan a los alimentos un aspecto o textura que consideramos más apetecible.

Por ejemplo, una mermelada de fresas tiene naturalmente un color marrón que a la mayoría de los consumidores no les resultaría en absoluto atractivo. Por eso se añaden a estas conservas colorantes que aportan el color rojo rosado que asociamos con las fresas. Ocurre lo mismo con muchos otros productos y su color o su textura.

¿Son seguros los aditivos alimentarios?

Los aditivos pasan estrictos controles de seguridad antes de ser aprobados por la EFSA, la agencia europea de seguridad alimentaria, que a la hora de tramitarlos determina en qué cantidades y circunstancias se pueden emplear dentro de su territorio.

La cantidad máxima permitida es la clave para responder a esta pregunta porque, una vez más, el veneno está en la dosis. Cualquier sustancia puede pasar de inocua a peligrosa si se consume en dosis muy elevadas. Siempre que se mantengan dentro de las dosis diarias recomendadas, los aditivos alimentarios son perfectamente seguros.

Por otro lado, en el caso de algunos aditivos como los antioxidantes y los conservantes, el riesgo que pueda suponer su consumo debe contraponerse al riesgo que supondría no utilizarlos.

Por ejemplo: el uso de antioxidantes como las sales de nitritos y nitratos en las conservas vegetales evita el desarrollo de una bacteria llamada Clostridium botulinum, responsable de una grave intoxicación llamada botulismo. Se sabe que esos aditivos son potencialmente tóxicos si se sobrepasa una cantidad o si el alimento es sometido después a algunos procesos de asado u horneado, pero el riesgo siempre será menos que el de no utilizarlos en absoluto.

Como conclusión: los aditivos son sustancias seguras siempre que se cumplan las recomendaciones de las autoridades alimentarias, y son necesarios para que muchos alimentos sean accesibles, apetecibles y sanos. Para todas aquellas personas que aun así prefieran evitarlos, la clave está en evitar los alimentos precocinados o procesados.

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La parte estadounidense de la empresa de alimentación Nestlé ha dado un paso adelante en la composición de sus chocolatinas: según anunciaron el día 17 de febrero, sus productos con chocolate (Crunch es el que se comercializa en España) dejarán de incorporar colorantes y saborizantes artificiales a partir de 2015. Esto se extiende también a todos los lanzamientos de chocolatinas y caramelos que se realicen desde ahora.

Esto es importante debido a la tendencia que puede marcar de ahora en adelante, no solo para Nestlé, sino también para otras marcas que comercializan este tipo de productos. ¿Podrían ser otros ingredientes "poco deseables" los siguientes en sumarse a esta iniciativa?

Nestlé se ha comprometido a reemplazar sus colorantes y saborizantes artificiales con otros ingredientes naturales. Por ejemplo, en el caso de Crunch el aroma artificial de vainilla será reemplazado por aroma natural de vainilla.

Los nuevos productos se empezarán a comercializar a mediados de 2015, e irán identificados con la leyenda “No Artificial Flavors or Colors” ("sin saborizantes o colorantes artificiales").

Según la encuesta de Nielsen en 2014 sobre salud global y bienestar, el 60% de los norteamericanos ven como una ventaja que un producto no contenga colorantes o saborizantes artificiales a la hora de meterlo en su carrito de la compra.

¿Estrategia comercial o responsabilidad social? Sea como fuere, estos ingredientes innecesarios estarán fuera de sus productos. Cabe esperar que el resto de Nestlé siga la misma medida en otros países y que otras marcas se sumen también a esta iniciativa. ¿Será una ventaja para Nestlé estar a la cabeza en este aspecto?.

Fuente | Nestlé USA
Imagen | Pixabay
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Algo revueltas andan las aguas del mundo de los aditivos alimentarios, si hace poco el edulcorante ciclamato era puesto en tela de juicio ahora son algunos de sus compañeros los colorantes y conservantes los que están sometidos a críticas en la revista médica The Lancet.

Según científicos de la Universidad de Southampton conservantes como el benzoato de sodio (E-211), utilizado en Pepsi Max, Fanta o Sprite o colorantes como el E-102, E104, E-110,E-122, E-124 y E-129 presentes en caramelos y chucherias habituales de consumo en niños, podrían propiciar la hiperactividad en estos, incluso en aquellos que no sufran este trastorno.

El estudio científico, en el que participaron unos 300 niños, no es pionero en la materia, pero es innovador en el sentido en que esta vez se ha estudiado a niños de más de tres años y no todos ellos sufrían hiperactividad, apreciándose resultados significativos al consumo de estos aditivos.

Recordemos que se conoce por hiperactividad el comportamiento bullicioso de un niño, la incapacidad de concentración o de completar tareas y la excesiva verborrea. Desde la agencia de control alimentario británica se ha hecho un llamamiento a la calma y no se han prohibido dichos aditivos, pero si que se han lanzado recomendaciones a los padres que tienen niños con hiperactividad o que lo sospechen.

Vía | El país Más información | Guía infantil En Bebés y más | Colorantes y conservantes artificiales propician la hiperactividad en los niños