Los nitratos son unos componentes naturales que se encuentran en alimentos poco saludables como la carne procesada, pero también en alimentos indispensables de la dieta como las verduras o el agua. Estos compuestos han sido señalados, con parte de razón, por sus efectos dañinos en la salud, pero existe una falta de consenso que nos indica que debemos fijarnos más en el alimento que en propio nitrato en sí mismo.

¿Por qué los nitratos son buenos para unos y malos para otros?

Una de las formas comunes con la que nacen los mitos es sacar una conclusión reduccionista sobre algún artículo científico. Existen muchos ejemplos claros, como declarar "la carne produce cáncer", porque la OMS observó que la carne procesada se asociaba con un mayor riesgo de algunos cánceres.

Una pechuga de pavo fresca no tiene nada que ver con una salchicha procesada, y ahí es cuando nos confundimos. Recientemente ha vuelto a ocurrir con los edulcorantes, que si bien es mejor limitarlos, el mensaje que ha calado es que estos componentes son lo peor y que es preferible escoger alimentos azucarados en lugar de edulcorados.

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Suplementos deportivos con evidencia científica: para qué sirven y cómo se usan los nitratos

Con los nitratos ocurre lo mismo, ya que la percepción pública tiene una concepción del papel de los nitratos en la salud humana. Este componente se encuentra en alimentos como la carne roja y la procesada, pero también en las verduras y el agua.

¿Quiere eso decir que debemos dejar de comer verduras y de beber agua por sus niveles de nitratos? He ahí una de tantas formas erróneas en las que se analizan los hallazgos de la literatura científica. Una reciente publicación "Nitrato: ¿El Dr. Jekyll y Mr. Hyde de la salud humana", expone que los nitratos son beneficiosos y también dañinos.

El Dr. Jekyll representa el bien, pero cuando bebe una poción que él mismo creó se convierte en Mr. Hyde, un criminal capaz de cualquier atrocidad. Esa es la analogía con los nitratos, que lo que en función del alimento o bebida en la que se ingieran, serán beneficiosos (Dr. Jekyll) o maliciosos (Mr. Hyde).

Nitratos: dónde se encuentran en mayor medida

Plantas

El nitrato es parte del ciclo del nitrógeno que juega un papel importante en el funcionamiento de las plantas. En función de las condiciones ambientales y de cultivo, así cómo las propiedades de la misma planta, acumulará más o menos nitratos. El método de procesamiento y almacenamiento también influirá en ese contenido de nitratos de las plantas.

Hay alimentos vegetales con mayor acumulación de nitratos (rúcula o col chila, por ejemplo), otras plantas con niveles medios de nitratos (espinacas, lechuga, remolachas y otros). las frutas tienen la concentración de nitrato más baja.

Carne y derivados cárnicos

El nitrato se encuentra en la mayoría de los productos alimenticios de origen animal, tanto de forma natural como como aditivo alimentario permitido. Los productos cárnicos con un proceso largo de maduración o secado utilizan nitratos para controlar el crecimiento de las bacterias patógenas.

Agua

El nitrato se encuentra en aguas superficiales y subterráneas que se han drenado del suelo. Este compuesto natural es esencial para el crecimiento y desarrollo de la plantas, pero con el aumento de fertilizantes y estiércol rico en amoníaco, además de otras estrategias de cultivo, las concentraciones de nitrato en el agua han aumentado.

Las entidades responsables de la salud mundial, están encargadas de garantizar los niveles adecuados de nitratos en agua, evitando que superen determinados niveles.

Nitratos: ¿buenos o malos?

Desde 1970 el nitrato se ha considerado como una amenaza para la salud humana, ya que puede forma N-nitrosaminas, que son altamente cancerígenas. Lo que no está claro es el daño o beneficio que generan los alimentos que contienen esos nitratos: carne, verduras y agua.

A diferencia de la carne, especialmente de la procesada, el nitrato en las verduras se encuentra acompañado de niveles elevados de vitaminas, especialmente la C, y de polifenoles que pueden inhibir la producción de N-nitrosaminas. "Muerto el perro se acabó la rabia", reza el dicho.

En esta investigación puedes profundizar en cada uno de los beneficios e inconvenientes de los nitratos. En los siguientes apartados enumeraremos brevemente su parte de Dr. Jekyll y de Mr. Hyde.

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Dr Jekyll: beneficios de los nitratos

El nitrato es una fuente exógena de óxido nítrico, una molécula clave para la salud cardiovascular, el sistema nervioso central, el sistema inmunitario, e incluso para mejorar el rendimiento deportivo. Eso sí, debemos buscar alimentos vegetales y alejarnos de productos cárnicos procesados, ya que a pesar de ser el mismo componente, el conjunto de los nutrientes actúan de forma diferente.

De hecho, la ingesta baja de nitratos vegetales tiene cada vez más pruebas que la vinculan con la diabetes, la inflamación, las enfermedades oculares y la función muscular deficiente. Además, el nitrato es una ayuda ergogénica deportiva que tiene evidencia científica en su mejora del rendimiento deportivo, y también se ha postulado el potencial del nitrato para mejorar la función cognitiva y reducir el riesgo de demencia.

Mr Hyde: el lado negativo que pueden tener los nitratos

El nitrato tiene el potencial de formar compuestos que son altamente cancerígenos y están asociados con cánceres en humanos. Dada la evidencia de los beneficios del nitrato vegetal sobre el riesgo de diferentes enfermedades, es poco probable que el consumo de nitrato de vegetales sea problemático, pero se necesita evidencia convincente para anular las preocupaciones sobre el cáncer.

Es un gran error asociar los nitratos con los vegetales, y estos con el cáncer, ya que el objetivo de cualquier nutricionista y dietista es que la población consuma vegetales en cada comida. Lo que sí deberían esclarecer los estudios científicos futuros es cómo afecta el tipo de fuente a los beneficios o inconvenientes, y si los nitratos deben ser evitados, o lo que debe eliminarse son ciertos alimentos.

En Vitónica | La ingesta de vegetales de hoja verde, ricos en nitratos, ayudan a reducir la presión arterial y prevenir enfermedades cardiovasculares, según un reciente estudio

Imágenes | Nathan Dumlao (Unsplash), Chris Curry (Unsplash), Alex Guillaume (Unsplash)

La mejora del rendimiento deportivo es lo que cualquier atleta busca con el entrenamiento y la dieta. Al igual que hay entrenamientos más efectivos que otros para lograr ganar fuerza y masa muscular, existen alimentos y suplementos que pueden ayudarnos en ese objetivo. Los nitratos son uno de los componentes que van acumulando cada vez más evidencia científica por su papel a la hora de permitirnos entrenar fuerza y potencia con una mayor intensidad.

Relación entre los nitratos, la fuerza y la masa muscular

Los nitratos son nutrientes que se encuentran naturalmente en el medio ambiente, lo que hace que podamos ingerirlos en alimentos como las verduras, frutas, carnes (especialmente las procesadas) y pescados. Este componente es un metabolito del óxido nítrico, un gas que se regula diferentes actividades en el cuerpo humano como la vasodilatación que permite aumentar el flujo sanguíneo hacia el músculo.

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Cinco suplementos para ganar músculo que sí funcionan

Las cantidades elevadas de nitratos en el músculo esquelético son importantes para la función muscular. Nuestros músculos acuden al reservorio de nitratos cuando se someten a contracciones, como es el caso del entrenamiento con pesas en el que contraemos una y otra vez determinados grupos musculares.

Algunos alimentos de la dieta, y especialmente los suplementos de nitratos, pueden elevar su acumulación en el músculo esquelético una hora después de su ingestión. Eso podría genera una mayor producción de fuerza muscular, lo que nos ayuda a la hora de ganar fuerza y masa muscular.

¿Qué dice la ciencia sobre nitratos y fuerza muscular?

Un estudio recién publicado evaluó cómo afectaba la ingesta de nitratos en una prueba que medía la fuerza de los cuádriceps. Los investigadores observaron que que las contracciones musculares fueron significativamente mayores en las personas que habían ingerido un suplemento de nitrato poco tiempo antes de la prueba.

Otros metanálisis recientes han resaltado el potencial de la ingesta de nitratos para mejorar la fuerza muscular y la producción de potencia durante ejercicios de alta intensidad como un esprín en ciclismo. Lo hace de forma aguda al consumirlo en la hora previa al ejercicio físico, y de forma crónica después de varias semanas de entrenamiento.

La suplementación con nitratos en la dieta parece mejorar las propiedades contráctiles intrínsecas del músculo esquelético. Esa mejora incluye un aumento de la producción de fuerza, una mayor tasa de desarrollo de la fuerza o un menor costo metabólico de la producción de fuerza.

La unión de todo ello nos puede ayudar a realizar más repeticiones cuando entrenamos en el gimnasio, lo que se asocia con un mayor aumento de masa muscular. Si bien el uso de nitratos para la mejora de la resistencia cuenta con una mayor evidencia científica, la línea investigadora en su uso para la fuerza aún tiene mucho camino por recorrer.

Alimentos saludables ricos en nitratos

Los nitratos se pueden encontrar en muchos alimentos como verduras de hoja verde (lechuga, rúcula y espinacas), zanahoria, remolacha y otros alimentos. El zumo de remolacha puede ser una opción interesante ya que la mayoría de estudios utilizan este método de ingesta de nitratos.

En este artículo anterior de Vitónica detallamos las recomendaciones generales de ingesta de nitratos en alimentos como el zumo de remolacha, que es el más común para obtener los nitratos. También puede ingerirse mediante un suplemento deportivo que incluirá en sus indicaciones la cantidad a tomar, aunque el asesoramiento de un profesional debe ser siempre la primera opción.

En Vitónica | Así es como la remolacha te puede ayudar en tu entrenamiento: beneficios y cómo usarla

Imágenes | Tima Miroshnichenko (Pexels), Anasaste Maragos (Unsplash), Sule Makaroglu (Unsplash)

Siempre es recomendable la ingesta de frutas y verduras de todo tipo y calor para proteger la salud del organismo, pero un reciente estudio parece haber identificado un beneficio particular de los vegetales de hoja verde, ricos en nitratos, ya que ayudarían a reducir la presión arterial y prevenir enfermedades cardiovasculares.

Hojas verdes ricas en nitratos y mejor salud cardiovascular

La investigación publicada en la European Journal of Epidemiology evaluó a más de 53 mil participantes para analizar el efecto del nitrato vegetal que predomina en vegetales de hoja verde y en menor medida en hortalizas como en el brócoli, zanahoria, remolacha o rábanos.

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15 ensaladas con hojas verdes para sumar frescura a tu mesa diaria

Debido a que el nitrato inorgánico produce efectos beneficiosos sobre la presión arterial y la salud cardiovascular general, el estudio en cuestión analizó el efecto del nitrato vegetal que podemos consumir ampliamente con la dieta.

Tras 23 años de seguimiento, del total de participantes al inicio sanos más de 14 mil presentaron enfermedades cardiovasculares y se evaluó su ingesta de nitrato vegetal.

En comparación con los participantes del quintil más bajo de consumo de nitratos, los que conformaban el quintil más alto tenían menor presión arterial sistólica y diastólica.

Asimismo, la ingesta moderada (alrededor de 60 mg) de nitratos, se asoció con menor riesgo cardiovascular. Concretamente, la ingesta de nitratos en cantidades moderadas reduce en un 12%, 15%, 17% y 26% el riesgo de enfermedad cardíaca isquémica, insuficiencia cardíaca, accidente cerebrovascular isquémico y hospitalizaciones por enfermedad arterial periférica, respectivamente.

Todo esto indica que la ingesta moderada de nitratos que puede alcanzarse con una taza de hojas verdes cada día puede reducir el riesgo cardiovascular considerablemente, debido en gran medida a la disminución de la presión arterial.

Entonces, entre las verduras que consumimos a diario recomendamos siempre la ingesta de hojas verdes como la espinaca, la escarola, lechugas, col, perejil, acelga, rúcula u otras que podemos consumir en ensaladas o bien, en preparaciones como unas tortitas, empanadas, tartas o incluso, en hamburguesas.

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La remolacha, también llamada betabel o betarraga, es un tubérculo, es decir, una raíz que crece bajo la tierra y por esta razón toma nutrientes de la misma necesarios para que sus hojas, que salen al exterior, crezcan sanas y fuertes.

Entre los nutrientes que toma del suelo se encuentra el nitrato que, según los investigadores, es el responsable de reducir grandemente la presión arterial en individuos que padecen hipertensión.

Según el estudio británico realizado recientemente por el Hospital Barts y las Escuelas de Medicina de Londres y Península, las personas que bebieron jugo de remolacha disminuyeron su presión arterial tan sólo una hora después de la ingesta, aunque el efecto reductor fue mayor luego de tres o cuatro horas de haberlo consumido.

Los responsables del estudio explican que el efecto reductor de la presión arterial sólo tiene lugar cuando el nitrato contenido en el jugo de remolacha toma contacto con la saliva, ya que es aquí cuando el nitrato se transforma por acción de las bacterias salivales en nitrito y al llegar al estómago se convierte en óxido nítrico.

El óxido nítrico es una sustancia vasodilatadora, es decir que permite la expansión de los vasos arteriales. Por lo tanto, mejora la circulación de la sangre y con ésta, la presión que ejerce la sangre sobre las arterias disminuye.

A esta conclusión se llego tras observar que aquellos voluntarios que no tragaron su saliva luego de beber jugo de remolacha no experimentaron una reducción en su presión arterial. Además, la mayor disminución de la tensión arterial se observó cuando se alcanzó el máximo nivel de nitrito en sangre.

La hipertensión arterial es una potente riesgo para nuestra salud, sobre todo por asociarse a enfermedades cardiovasculares peligrosas. Este estudio revela una nueva alternativa sencilla y económica para disminuir la presión arterial y reducir al mínimo los riesgos que padecen las personas hipertensas.

Más allá de que el jugo de remolacha no suena apetitoso ni es de uso cotidiano, creo que cualquiera de nosotros podría acostumbrarse a cuidar nuestra salud con sólo beber a diario este alimento. Es preferible incorporar esta nueva estrategia que sufrir las consecuencias de un ataque cardíaco o coronario provocado por presión arterial elevada.

Vía | BBC Mundo En Vitónica | Importancia del ejercicio físico en hipertensos En Vitónica | Contra la hipertensión