Los nanoplásticos (NP) y los microplásticos (MP) son partículas diminutísimas que no vemos, pero que están en el aire, el agua y muchos alimentos que ingerimos. Un reciente estudio ha comprobado que cada vez están más presente en nuestros órganos. Esa es la razón por la que algunos autores se refieren a ellos como pequeñas hormigas que pueden destruir nuestros sistemas humanos.

Nanoplásticos y microplásticos cada vez más presentes en el ser humano

Desde el uso generalizado de materiales plásticos y el manejo inadecuado de los desechos plásticos, los nanoplásticos (NP) y los microplásticos (MP) se han convertido en peligros globales. Durante los últimos 50 años han aumentado exponencialmente estas partículas.

Estudios recientes demuestran que estos plásticos inapreciables para el ojo humano pueden inducir diversas toxicidades en los organismos, con estos efectos adversos estrechamente relacionados con los cambios en la microbiota intestinal.

Aún no está claro hasta qué punto los NP y los MP causan daño o toxicidad humana, aunque ya se ha visto que causan inflamación y aumentan el riesgo de problemas cardiovasculares.

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Microplásticos: el futuro (o presente) "macroproblema" de la salud humana

Como decía Paracelso: "la dosis hace el veneno". Esto viene a significar que puede que los niveles actuales no sean suficientes para ver resultados preocupantes, pero se han identificado partículas en órganos, como los pulmones, el intestino y la placenta.

En una publicación de Nature comprobaron que existen niveles elevados de NP y MP en órganos como el hígado, riñones y cerebro en muestras de personas fallecidas. Estas partículas se han encontrado también en testículos y cerebro. Lo más preocupante es que los datos obtenidos en 2024 son significativamente mayores que otros tomados años atrás.

Volviendo a la afirmación de Paracelso, dosis cada vez más elevadas acercan a los NP y los MP a ser "veneno" para nuestra salud. Queda mucho por investigar en este campo, pero hay datos casuales, no causales, de mayor presencia de NP y MP en cerebros de demencia. Los NP y MP no son los que causan la demencia, al menos eso no se ha demostrado, pero ese dato es, cuanto menos, intrigante.

Referencias

Chen K, Wang L, Liu J, Zheng H, Wu X, Liao X. The ant that may well destroy a whole dam: a systematic review of the health implication of nanoplastics/microplastics through gut microbiota. Crit Rev Food Sci Nutr. 2025 Jan 20:1-22. doi: 10.1080/10408398.2025.2453632. Epub ahead of print. PMID: 39831655.

Nihart, A.J., Garcia, M.A., El Hayek, E. et al. Bioaccumulation of microplastics in decedent human brains. Nat Med (2025). https://doi.org/10.1038/s41591-024-03453-1

Liu S, Wang C, Yang Y, Du Z, Li L, Zhang M, Ni S, Yue Z, Yang K, Wang Y, Li X, Yang Y, Qin Y, Li J, Yang Y, Zhang M. Microplastics in three types of human arteries detected by pyrolysis-gas chromatography/mass spectrometry (Py-GC/MS). J Hazard Mater. 2024 May 5;469:133855. doi: 10.1016/j.jhazmat.2024.133855. Epub 2024 Feb 21. PMID: 38428296.

En Vitónica | El agua embotellada contiene más plástico del que creemos, y no hablamos únicamente del envase

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¿Cuántos plásticos estamos ingiriendo cada vez que bebemos agua? Dos revisiones recientes de la literatura científica han arrojado datos preocupantes que muestran que las micropartículas y nanopartículas de plástico contenidas en el agua embotellada son mayores de las que creíamos. Estas partículas diminutas pueden cruzar barreras biológicas llegando a entrar al interior de las células, y eso puede ser el inicio de una toxicidad muy preocupante.

Agua y plásticos: una relación cada vez más próxima

El plástico está en todos lados, también dentro de nuestro cuerpo al ingerirlo con los alimentos y beberlo en alimentos que ingerimos cada día como el agua. En un artículo anterior de Vitónica hablamos sobre los microplásticos como el macroproblema de la salud humana presente y futura.

El problema de ingerir microplásticos es que forman nanoplásticos que pueden cruzar barreras biológicas y entrar en los sistemas biológicos, lo que preocupa, y mucho, por su toxicidad. Gracias a los avances para detectar diferentes composiciones y tipos de plástico se pueden detectar dónde se encuentran estas partículas.

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Agua para vivir, pero con una cantidad considerable de micro y nanoplásticos

Un estudio reciente de enero de 2024 publicado en la revista PNAS evaluó los micronanoplásticos en el agua embotellada de consumo diario. Debido a la mejora en la tecnología para determinar la cantidad de estas partículas, encontraron de dos a tres veces más cantidad que los resultados informados anteriormente.

La cantidad recogida con la tecnología actual muestra un cuarto de millón de nanoplásticos por cada litro de agua embotellada en las marcas analizadas. Estas partículas son inapreciables para el ojo humano, e incluso díficiles de ver con sistemas avanzados, por lo que no somos conscientes si los ingerimos con el agua, con cualquier alimento o simplemente al respirar.

Otra investigación reciente llevada a cabo por Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua (IDAEA) del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en colaboración con el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) también ha analizado los micro y nanoplásticos presentes en agua embotellada.

El equipo analizó 280 muestras de agua de 20 marcas comerciales de agua embotellada, considerando botellas de 1,5L y 0,5L. Considerando que un adulto bebe 2 litros de agua al día, las autoras estiman una ingesta de 262 microgramos de partículas plásticas al año.

¿De dónde viene las diminutas partículas de plástico que van al agua?

Las razones de esa cantidad de micronanoplásticos es principalmente del desprendimiento del envase de la botella durante el transporte o almacenamiento, especialmente si se encuentran en ambientes calurosos, y mucho más si se exponen directamente a la radiación solar.

Pero el agua del grifo analizada contiene también nanoplásticos, lo que muestra que estas partículas se filtran por el suelo y pueden encontrarse en el agua antes de envasarse. El plástico está por todas partes y con el paso del tiempo va dando lugar  a partículas más pequeñas, las micropartículas y las nanopartículas, que se filtran y van a parar al agua y al aire, y de ahí a todo lo demás.

Actualmente estamos viviendo la llegada de bolitas de plástico a diferentes zonas de costa en España. Se están llevando a cabo tareas de limpieza por voluntarios, pero en este proceso habrá incontables diminutas e inapreciables partículas de plástico que ingerirán los peces y luego irán a los platos.

De momento las cantidades no son preocupantes, o no sabemos cuánto es preocupante o no lo es, pero con el ritmo de consumo de plásticos actual aumentará considerablemente la cantidad de micro y nanopartículas en el agua, y como sin agua no podemos vivir, tendremos un problema importante al ingerir sustancias tóxicas que se filtrarán dentro de nuestras células.

En Vitónica | Todo sobre los microplásticos: qué son, dónde se encuentran y cómo podemos prevenir su presencia en la comida

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El plástico están en todas partes. Si miras ahora mismo a tu alrededor podrás ver una larga lista de productos envasados en plástico, y si estás en el supermercado esa lista se hace casi infinita. Gran cantidad de esos plásticos no se reciclan y acaba en vertederos en el mejor de los casos, siendo el agua un destino terriblemente común donde se encuentran animales atrapados en plásticos. Los microplásticos son plásticos de muy pequeñas dimensiones, pero que podrían ocasionar enormes efectos nocivos para nuestra salud y la del planeta.

Microplásticos: ¿un "macroproblema" para la salud?

Los microplásticos son partículas diminutas de que ni se ven en la mayoría de casos. Estas partículas de plástico menores de cinco milímetros surgen tanto a la hora de la fabricación de productos comerciales, como al descomponerse plásticos más grandes.

Están por todas partes, como veremos a lo largo de este artículo. Los animales marinos fueron los primeros en investigarse, pero se ha descubierto que vivimos con microplásticos en el ambiente, ya que se desprenden de objetos tan cotidianos como los neumáticos de los automóviles hasta de la ropa.

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El verdadero problema del plástico en primer lugar, y su derivación en microplásticos, es que no se descomponen fácilmente. Pueden tardar cientos de años en descomponerse. Hasta que eso sucede los animales marinos los ingieren, y eso supone un posible riesgo para la salud humana.

El cuerpo humano alberga microplásticos

¿Quién come animales del mar? Los humanos seguimos la cadena alimenticia e ingerimos pescados que cada vez más probablemente vienen con microplásticos. Estas partículas diminutas están presentes también en el agua corriente porque no pueden eliminarse o filtrarse del todo.

Varias investigaciones han encontrado presencia de elementos del plástico en humanos. Ejemplo de ello es el archiconocido biosfenol A que puede ingerirse de una botella de plástico o un envase, especialmente si ha estado en contacto a altas temperaturas.

Dicho biosfenol A y otras sustancias dañinas como los falatos han sido encontrados en la orina humana, así como en las heces. También existen métodos para detectar polímeros de plásticos en la sangre, elemento que ha sido detectado en concentraciones elevadas en humanos.

Es un ámbito nuevo, por lo que la literatura científica aún no puede mostrar conclusiones evidentes sobre si los microplásticos son dañinos para la salud humana o animal, así como los peligros reales que pueden representar. Pero, como diría el dicho: si el río suena, agua lleva.

¿Cómo penetran los microplásticos al cuerpo humano?

Los microplásticos no solamente se encuentran en los peces que ingerimos, sino que también es altamente probable que estén en el aire y el agua, por lo que si has pensado que dejar de comer animales marinos soluciona el problema, no estás en lo cierto.

Las botellas de agua, o envases como biberones, pueden arrojar microplásticos al cuerpo humano. Si los padres preparan fórmula para bebés agitándola en agua caliente dentro de una botella de plástico, su bebé podría terminar tragando más de un millón de partículas microplásticas cada día, calculó el equipo de un artículo de la prestigiosa revista Nature.

Los investigadores de dicho artículo de Nature exponen y recalcan que aún no saben si esto es peligroso, o cuánto lo es. Lo comparan con la inhalación de arena y polvo, que en su mayor parte pasará directamente a través de tu intestino y saldrá por el otro extremo.

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Un dato poco conocido que debes tener en cuenta cuando elijas una botella de agua

Los productos cosméticos también pueden añadir microplásticos al interior del cuerpo. Desde la pasta de dientes hasta un pintalabios pueden contener este tipo de partículas que entran en contacto con nosotros. En resumidas cuentas, las partículas están presenten y podríamos inhalarlas y comerlas de cualquier fuente.

Las personas podemos ingerir desde docenas hasta más de 100.000 motas de microplásticos cada día. Para hacernos una idea más visual, las personas podríamos estar ingiriendo alrededor de la masa de microplásticos equivalente a una tarjeta de crédito al año.

¿Qué sabemos actualmente sobre la asociación entre microplásticos y salud?

Poco a poco se ha ido descubriendo que los microplásticos están en todos lados, también en la cerveza. El problema es que los microplásticos tienen muchas formas, tamaños y composiciones químicas, lo que hace muy complicado tener conclusiones a corto plazo.

En las últimas dos décadas la preocupación de los microplásticos ha ido enfocada a la vida marina. El término microplásticos no fue acuñado hasta 2004 por Richard Thompson, ecólogo marino de la Universidad de Plymouth, Reino Unido, al ver estas partículas en las playas británicas.

Regulación en pañales

Desde 2017 las Naciones Unidas ya pusieron sobre la mesa la necesidad de regular este peligro a todos los niveles. La Junta de Control de Recursos Hídricos del Estado de California se convirtió en julio de 2021 en la primera autoridad reguladora del mundo que se encarga de cuantificar y monitorear las concentraciones de microplásticos en el agua potable.

Nanoplásticos, los más preocupantes

Las motas más diminutas de menos de un micrómetro, llamadas nanoplásticos, son las que más preocupan a los investigadores. Esta preocupación radica en que por su tamaño podrían ingresar a la célula y alterar la actividad celular. Además, son demasiado pequeñas para verse y contabilizarse.

Algunos estudios recientes ya han visto como las membranas lipídicas que rodean a las células han alterado su funcionamiento por la presencia de microplásticos. Esa exposición de nuestras células ha sido demostrado que puede tener un efecto que incluso incluye la muerte celular.

¿Qué daño sobre la salud podrían ocasionar los microplásticos?

Es científicamente plausible que las partículas de plástico puedan ser transportadas a los órganos a través del torrente sanguíneo. Los efectos que dichas partículas pueden producir en esos órganos es actualmente desconocido.

Una teoría de los investigadores es que estas nanopartículas podrían irritar e inflamar a células o tejidos, produciendo inflamación. Un efecto de la inflamación del tejido pulmonar por inhalación de este tipo de partículas podría dañar los sistemas respiratorios y desencadenar cáncer de pulmón.

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Los microplásticos más grandes también podrían tener efectos negativos por su toxicidad química. Uno de esos efectos podría ser la desregulación hormonal, pudiendo alternar todos los mecanismos en la producción de hormonas.

En cualquier caso, actualmente todo son hipótesis ya que es necesario controlar si acumulamos las partículas o las excretamos más o menos rápido, Una persona podría acumular miles de partículas microplásticas en su cuerpo, y vivir con ellas toda la vida.

Reflexión final: no hay tiempo que perder

La mayor parte de esta publicación está basada en una comunicación de la prestigiosa revista Nature. Suya es la reflexión final con la que debemos quedarnos, ya que actualmente, por una "insuficiente" cantidad de microplásticos o porque no hay suficientes investigaciones, no podemos dilucidar los efectos nocivos de estas partículas para la salud humana.

Actualmente los niveles de micropásticos y nanoplásticos en el medio ambiente no son demasiado altos, pero se estima que su crecimiento exponencial sí puede generar problemas de salud futura. Si me preguntan sobre los riesgos, hoy no estoy tan asustado, pero estoy un poco preocupado por el futuro si no hacemos nada. Cada año se producen casi 400 millones de toneladas de plásticos, una masa proyectada a más del doble para 2050.

No tiene sentido producir cosas que duran 500 años y luego usarlas durante 20 minutos. Incluso si toda la producción de plástico se detuviera mañana por arte de magia, los plásticos existentes en los vertederos y el medio ambiente (una masa estimada en alrededor de cinco mil millones de toneladas) continuarían degradándose en pequeños fragmentos que son imposibles de recolectar o limpiar, elevando constantemente los niveles de microplásticos.

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Cada vez comemos más seguro, y eso es una realidad. Los distintos controles de calidad y seguridad alimentaria llevados a cabo por parte de la industria y autoridades sanitarias así lo acreditan.

Sin embargo, existen ciertas sustancias que pueden llegar a parar a nuestra comida y que pocas veces acaparan nuestra atención, como es el caso que trataremos a continuación.

Los microplásticos son aquellas pequeñas porciones de plástico que,  por diversos motivos, se incorporan a la cadena alimentaria y llegan a parar a nuestro plato. De hecho, en base al tamaño de sus partículas existen dos términos para referirse a estos componentes: por un lado están los microplásticos que poseen entre 0,1 y 100 micrómetros y los nanoplásticos que tienen un tamaño, aproximadamente, 0,001 a 0,1 micrómetros.

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La contaminación de los mares se ve en los alimentos: moluscos, crustácesos y sal marina con residuos plásticos

Por si llevas las matemáticas un poco oxidadas, te recordamos que 1 milímetro equivale a 1000 micrómetros. En cualquier caso, conviene remarcar este dato en primer lugar, ya que estamos hablando de tamaños minúsculos que pasan desapercibidos a nuestra vista.

Los microplásticos se incorporan a través de la contaminación del mar

La entrada de microplásticos y nanoplásticos en nuestra cadena de consumo se produce mayormente a través de los alimentos de origen marino. En este medio, los crustáceos, peces y moluscos son aquellos seres vivos más expuestos a pequeñas cantidades de plástico provenientes de la contaminación, que son ingeridas, e incorporadas al organismo del animal.

Tras su ingesta accidental, los microplásticos pueden perdurar en mayor o menor medida según la especie en cuestión. Los peces suelen mostrar altas concentraciones, sin embargo, dado que los microplásticos se alojan principalmente en el estómago y los intestinos, estos no suponen una importante fuente de exposición para los consumidores ya que son desechados durante la limpieza del pescado.

Por otro lado, no sucede de igual forma en el caso de los crustáceos y bivalvos, ya que estas especies suelen consumirse sin retirar las partes que podrían contar con una mayor contaminación por microplásticos. Algo parecido al caso que ya contamos en relación a las cabezas de las gambas y el cadmio, por la acumulación de metales pesados en esta zona concreta.

Este problema lleva tiempo siendo analizado por autoridades de referencia, como la EFSA, ya que la presencia de microplásticos en nuestra alimentación todavía plantea muchas incógnitas. De hecho, este temática es una prioridad absoluta para la EFSA en los próximos años, ya que supone un riesgo emergente para el medio marino y una posible amenaza para la salud humana.

Sin embargo, en la actualidad la EFSA no considera alarmante la situación de los microplásticos en nuestra comida, tal y como concluyó en uno de sus últimos informes, ya que estas sustancias son objeto de una amplia y estricta legislación en la Unión Europea en relación a sus niveles máximos permitidos en los alimentación.

La reutilización de botellas de agua

Otro caso concreto donde podemos incorporar microplásticos al interior de nuestro organismo sin ser conscientes de ello, es mediante la reutilización constante de botellas de agua elaboradas con plástico.

Todos hemos guardado durante más tiempo del que nos gustaría admitir una botella de plástico con el líquido elemento por antonomasia, confiando en que la aparente inmortalidad acuática nos permitiera beber agua durante varios días o semanas sin problemas. Sin embargo, estos materiales suelen ser sensibles a la degradación mediante factores externos como la luz y la temperatura, por ello debemos respetar siempre las indicaciones de uso que nos marque el fabricante, intentando no reutilizar estos elementos en la medida de lo posible.

Por desgracia, reutilizar botellas de plástico no es para nada recomendable desde el punto de vista sanitario —el medio ambiental es otro asunto—, ya que la degradación del material va a favorecer una transmisión de contaminantes entre el envase y el líquido que lo contiene. Para analizar este tipo de cuestiones, la industria alimentaria utiliza los llamados estudios de migración de componentes tóxicos, donde se realizan diversos cálculos para averiguar cuál es la vida útil o duración total de un envase en contacto con alimentos.

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Bisfenol A: otro compuesto polémico relacionado con plásticos

Si hablamos de sustancias relacionadas con microplásticos, probablemente el bisfenol A — o BPA de forma abreviada en inglés—, sea uno de los que más inquietud despierta entre los consumidores.

Esta sustancia lleva varios años en el punto de mira a raíz de diversas publicaciones científicas que señalan su potencial cancerígeno en el ser humano, además de ser considerado un disruptor endocrino con capacidad para alterar nuestro sistema hormonal.

Lo cierto es que el bisfenol A forma parte de la composición de multitud de elementos cotidianos como los tickets de compra, platos y vasos desechables e incluso el interior de las conservas, cumpliendo en este último caso con una función tecnológica bastante interesante ya que permite mantener en buenas condiciones el contenido de la lata, protegiendo al alimento del contacto directo con el metal.

La polémica de los biberones

Amparados bajo el principio de precaución, y teniendo en cuenta que la población infantil es mucho más sensible a las concentraciones de ciertos compuestos, el bisfenol A fue prohibido como componente de los biberones infantiles hace algunos años en toda la Unión Europea, lo cuál desató cierto recelo generalizado hacia este compuesto.

Esto ha provocado, entre otras cosas, un auge considerable del etiquetado 'libre de BPA' en cientos de envases plásticos, a pesar de no estar prohibido totalmente. Por ello, es bastante común que encontremos alternativas como el polipropileno y también el plástico duro o Tritán en los envases destinados a un uso deportivo.

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Sin embargo, debemos saber que las concentraciones de bisfenol A utilizadas en envases que mantienen contacto con alimentos cumplen correctamente con la legislación vigente, no sobrepasando unos límites que están en constante estudio y análisis por parte de la comunidad científica. De hecho, la EFSA no considera el riesgo del bisfenol A lo suficientemente significativo como para ser motivo de preocupación actualmente.

Por ello, salvo que empieces a comerte los tickets de la compra por alguna motivación incomprensible, no debes temer la presencia del bisfenol A en nuestro entorno. Recuerda que, en los elementos donde puede utilizarse, el bisfenol A se encuentra en las concentraciones máximas marcadas por la legislación que no suponen un riesgo para la salud humana.

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Qué me diríais si os dijera que es más que posible que vuestras heces contengan microplásticos. Esto es lo que ha encontrado una reciente investigación. Se trata de un estudio piloto que se ha realizado en preparatorio de otro mayor que se ha presentado en Congreso Europeo de gastroenterología. Sin embargo, los descubrimientos que han realizado son lo suficientemente llamativos como para pararnos a prestarles atención.

En la investigación contaron con ocho participantes cada uno de ellos de un país y al analizar las heces de estos encontraron microplásticos en todas ellas. Y no solo un tipo de microplástico, sino hasta nueve microplásticos diferentes de diferentes tamaños que variaban de entre 50 a 500 micrómetros. Los plásticos más habituales que encontraron fueron el polipropileno y el politereftalato de etileno.

La cantidad de partículas que encontraron tampoco era despreciable. Según indican, de media, por cada 10 g encontraron 20 partículas de microplástico. Estos resultados pueden parecer extremadamente sorprendentes, pero quizás no lo son tanto si tenemos en cuenta otro estudio reciente.

En este nuevo estudio, tras analizar 39 marcas diferentes de sal encontraron que el 90% de las marcas de sal contenían microplásticos. Esta presencia se da en mayor medida en la sal marina, aunque aparece también en la sal de lago y la de roca.

También en nuestro país, en 2017 se realizó una investigación analizando la sal de nuestras salinas y los resultados son similares. Todas las sales analizadas contenían algún tipo de microplástico. No es de extrañar entonces los datos de microplásticos encontrados en las heces de la primera investigación. La muestra es pequeña, y tendría que hacerse una investigación más completa y amplia

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El plástico podría tener efectos negativos en nuestra salud, en concreto el bisfenol A (BPA), que está presente en miles de productos de uso diario, como botellas, biberones, latas o CD’s, podría repercutir negativamente en la salud de los millones de usuarios que los usan.

La exposición a bajas dosis de BPA provoca trastornos hormonales que producen cambios de comportamiento, pubertad prematura en las hembras y más riesgo de sufrir cáncer de próstata y de mama.

Hasta el momento, las pruebas han dado resultados preocupantes en animales y no se descarta por tanto que los humanos podríamos ser afectados por estos productos tan cotidianos.

El bisfenol es un compuesto tan común, que se ha detectado en la orina del 93% de la población mayor de seis años. Está en todas partes con lo que el posible riesgo para las personas podría venir de su exposición a través de la comida y la bebida, ya que está presente en latas y botellas. Su utilización en móviles o aparatos como los mp3 no sería peligrosa en principio.

En algunos países ya están considerando la posibilidad de prohibir el BPA. Sin ir más lejos, Canadá, ha declarado que está listo para declarar tóxico el bisfenol, una decisión a la que seguiría una proposición para limitar su uso.

Lo mejor, usar una botellita de cristal en luigar de reutilizar las de plástico una y otra vez.