Desde hace tiempo los astronautas de la Estación Espacial Internacional consumen  verduras que ellos mismos cultivan en microgravedad: como lechugas, pimientos, rábanos o algún chile picante. Sin embargo, aunque llevamos años cultivando lechugas en el espacio, ahora hemos descubierto que son más propensas a enfermarnos.

Los astronautas de la Estación Espacial de China también se han sumado el  autoconsumo de vegetales como lechuga, tomates cherry y cebollín, sin saber que las ensaladas espaciales o los vegetales cultivados en microgravedad, no son tan seguros para el consumo humano como pensábamos.

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Vegetales más riesgosos que saludables

Con el objetivo de mejorar la alimentación de quienes pasan largo tiempo en el espacio, no son pocos los vegetales que se cultivan en microgravedad para el consumo de los astronautas. Sin embargo, un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Delaware ha descubierto que la lechuga y los demás vegetales cultivados en microgravedad son más propensos a la contaminación por bacterias como la Salmonella.

El estudio ha sido financiado por la NASA y muestra que en las condiciones dadas por el espacio, las plantas tienden a abrir más sus estomas que son pequeños poros presentes en las hojas y tallos en vez de cerrarlos, lo cual facilita en gran medida la invasión de bacterias patógenas.

La investigación se realizó en un ambiente simulado de microgravedad, en el laboratorio con un dispositivo llamado clinostato que va girando las plantas como si fuera un pollo en un asador; y los resultados mostraron que en estas  condiciones la Salmonella infecta fácilmente el tejido de las hojas.

Menos bacterias beneficiosas y más patógenos

No solo las bacterias patógenas como la Salmonella pueden penetrar fácilmente los vegetales cultivados en microgravedad, sino que los investigadores exploraron el uso de una bacteria amiga, B. subtilis, como solución al problema; pero aunque en la Tierra ayuda a las plantas a combatir patógenos, no logra el mismo efecto en un entorno simulado de microgravedad.

Es decir, los vegetales cultivados en el espacio no tienen la misma interacción con los microbios y por lo tanto, estas bacterias amigas no logran protegerlas de sustancias y bacterias patógenas.

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El hallazgo demuestra que las ensaladas que se pueden crear en la Estación  Espacial Internacional no son totalmente seguras, pero además ayuda a comprender los desafíos que podría enfrentar la agricultura en futuras colonias espaciales.

Por otro lado, con el crecimiento poblacional en la Tierra y la pérdida de terrenos agrícolas, el espacio no deja de ser una opción cada vez más realista para el cultivo de alimentos; pero asegurarse la inocuidad de los mismos representa, al parecer, un gran desafío.

Referencias

1. Totsline, N., Kniel, K.E., Sabagyanam, C. et al. Simulated microgravity facilitates stomatal ingression by Salmonella in lettuce and suppresses a biocontrol agent.                     Sci Rep 14, 898 (2024). https://doi.org/10.1038/s41598-024-51573-y

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Imagen | DLR

La salmonelosis es una de las intoxicaciones alimentarias más relacionadas con los meses de verano, que nos hace mirar con desconfianza a esas ensaladillas rusas que languidecen durante horas en las barras de los bares. Su aparición está relacionada con la higiene (o falta de ella) con la que se tratan los alimentos, pero también se ve favorecida por el calor.

La causante de esta enfermedad es la salmonela (Salmonella), una bacteria que está presente de forma habitual en los intestinos de los seres humanos y de muchos animales. Existen dos tipos de salmonela, Salmonella enterica y Salmonella bongori. La primera es la más peligrosa para el ser humano. Sin embargo, si no prolifera en exceso y si su 'anfitrión' cuenta con un sistema inmune sano, no suele ser un problema.

Por qué aparece la salmonelosis

El peligro comienza cuando se ingiere en cantidades suficientes (que dependen de la virulencia de la cepa y del estado de salud de cada persona), normalmente con carne, mariscos o huevos crudos, productos de origen animal no pasteurizados, como la leche o el queso, o verduras crudas que hayan estado tocando el suelo o se hayan regado con agua que pudiese provenir de alcantarillas y desagües y no se hayan lavado a conciencia.

Esta bacteria también está presente en la piel de algunos animales, como las tortugas o las aves vivas. Por último, puede contraerse salmonelosis a través del contacto con otra persona que tenga la bacteria en sus manos, si luego nos llevamos los dedos a la boca o preparamos alimentos sin habernos lavado antes las manos.

Claves para evitar la salmonelosis

¿Cuál es la clave para evitar una infección por salmonela? Higiene, higiene, higiene. Lavarse las manos a menudo, especialmente antes de cocinar cualquier alimento y después de tocar animales vivos. Todas las superficies que estén en contacto con los alimentos deben estar igualmente perfectamente limpias, así como deben estarlo todas las verduras que se vayan a consumir crudas.

En el caso concreto de los huevos, las bacterias están presentes en la cáscara, de forma que es importante no comprar huevos que tengan la cáscara rota, y lavarlos con agua, frotándolos con cuidado, antes de cascarlos.

La otra clave es la refrigeración. La salmonella se multiplica con rapidez en condiciones similares a las de el interior del cuerpo humano, es decir, temperaturas templadas, más habituales en verano y humedad abundante. Por eso no se deben dejar los alimentos fuera de la nevera durante demasiado tiempo. De hecho, la cantidad de bacterias presente inicialmente en cualquier alimento no suele ser suficiente para enfermar a nadie, pero sí lo es tras un breve periodo de tiempo por la velocidad a la que se multiplican.

Síntomas y tratamiento

Los síntomas de la salmonelosis no aparecen inmediatamente. El periodo de incubación suele ser de 12 a 36 horas, aunque a veces es más corto (seis horas) y otras más largo (48). Los síntomas suelen ser vómitos, náuseas, diarrea, fiebre y dolores abdominales.

En la mayoría de los casos, la enfermedad suele desaparecer por sí misma en un periodo de entre cinco y siete días, y el único tratamiento aplicable es mantener al paciente bien hidratado para compensar los líquidos que pierda.

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Las altas temperaturas del verano suelen ser el detonante de numerosos focos bacterianos que acaban desencadenando en infecciones como la salmonelosis que pueden afectarnos y pasarnos factura. Para evitarlo basta con tomar una serie de medidas al respecto en relación a los alimentos que nos vamos a llevar a la boca.   A lo largo del verano son muchas las personas que sufren diferentes infecciones digestivas y demás procesos bacterianos a causa de una mala digestión por consumir alimentos en mal estado. La falta de higiene, de refrigeración, las altas temperaturas... suelen ser el detonante de los focos de bacterias que nos acaban afectando y haciendo que contraigamos una infección intestinal. Es importante evitar que proliferen estas bacterias y para ello nos servirán de gran ayuda algunos consejos.

  Ante todo es importante que a la hora de adquirir los alimentos que vamos a consumir comprobemos la frescura de los mismos. Si optamos por alimentos frescos tenemos que ver que sean del día. Un claro ejemplo es la carne y el pescado, dos tipos de alimento muy favorables a verse afectados por las altas temperaturas. Si al hacernos con estos alimentos no los vamos a consumir al momento, es preferible congelarlos y evitar así la proliferación de bacterias por el paso del tiempo.   En el caso de los alimentos congelados debemos evitar romper su ciclo de frío para así no hacerlos vulnerables a los ataques bacterianos. De todas formas esta es una de las mejores maneras de conservarlos, pero a la hora de descongelarlos no tenemos que dejarlos al aire, ya que los exponemos al calor y por lo tanto al ataque de las bacterias. Siempre debemos conservar todos los alimentos en la nevera, pues las bajas temperaturas evitan la reproducción  y crecimiento de bacterias.   La higiene es fundamental para acabar con los microorganismos que plagan los alimentos. Sobre todo en el caso de frutas y verduras que comemos crudas. En estos casos debemos ser cuidadosos y limpiarlas concienzudamente para acabar con cualquier resto que pueda afectarnos. Esta misma higiene la debemos mantener a la hora de preparar los alimentos, pues los restos de comida en utensilios de comida son un  importante y peligroso foco de bacterias.   Un alimento controvertido por su vinculación a una enfermedad digestiva provocada por bacterias es el huevo, ya que se le considera un desencadenante de la salmonelosis. Con este alimento debemos poner especial cuidado. Para comenzar debemos evitar limpiarlos con agua, ya que la cáscara es porosa y las bacterias que están en el exterior pueden entrar a través del agua. Por este motivo tenemos que evitar a toda costa que el huevo entre demasiado en contacto con la cáscara. Hay que intentar no comer huevo crudo, siempre lo prepararemos para así conseguir acabar con las bacterias que tanto mal nos pueden causar.   Lo mismo sucede con los demás alimentos. La cocción es fundamental para matar microorganismo y bacterias. Una vez cocinados tenemos que ingerirlos en el día, ya que a medida que pasa el tiempo aumenta la proliferación de bacterias a causa del calor, y con ella el riesgo de sufrir cualquier infección.

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