Procedentes de las milenarias "ciencias" chinas y ayurvédicas llegan los adaptógenos, una serie de componentes vegetales cuyo objetivo es ayudarnos a "alcanzar un rendimiento óptimo mental, físico y de trabajo”. ¿Y de qué manera? Los mecanismos que proponen sus defensores son, cuanto menos, vagos.

Ginseng, chía, reishi, rodiola... los alimentos adaptógenos son un puñado. Sin embargo, poca o ninguna evidencia científica los avala, a pesar de sus promesas y supuestos beneficios. Hoy os contamos qué son, para qué dicen que sirven, y qué sabemos realmente de ellos.

¿Qué son los adaptógenos?

Se conoce como plantas adoptógenas, o adaptógenos a secas, a una serie de especies y variedades vegetales y fúngicas. Según afirman sus defensores, estas plantas han sido usadas desde hace milenios, pero no es hasta 1947 que el investigador Nikolai Lazarev comenzó a acuñar el término "adaptógeno" a partir de sus primeros estudios sobre el dibazol.

A partir de aquí, varias plantas comenzaron a ser objeto de investigación. ¿Qué plantas? Es decir, ¿qué son en realidad los adaptógenos? De nuevo, según sus defensores, estas son sustancias naturales que se encuentran solo en ciertas plantas y hongos (los alimentos adaptógenos), que ayudan a alcanzar un rendimiento óptimo.

Según se describen, estas sustancias son capaces "de incrementar el triángulo de la salud compuesto por la Energía, la Inteligencia Biológica y la Organización (función y estructura) de cualquier sistema biofísico; y en particular el cuerpo humano".

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Los adaptógenos son un tema cuya naturaleza es de origen más bien etnobiológico, donde se asocian las propiedades fitoactivas (efectos de las plantas) con la salud. Otra vez más, según sus defensores, estas sustancias ayudan al cuerpo humano a adaptarse a condiciones de estrés interno o externo, ayudando al cuerpo a resistir situaciones de estrés excesivas.

Los adaptógenos para reducir el estrés

Cuando se habla de adaptógenos, automáticamente se habla de estrés. Pero no estrés psicológico, sino fisiológico. Según cuentan sus historiadores, estas sustancias comenzaron a ganar popularidad en medio de Guerra Fría, como parte de la necesidad de "eclipsar" al enemigo mediante los méritos deportivos. En este contexto, los rusos habría obtenido unos resultados sorprendentes debido, en parte, a estas sustancias.

El nombre de adaptógeno viene de la palabra adaptar, ya que, supuestamente, "adaptan" el cuerpo a cualquier situación. Así, explican sus defensores, un adaptógeno que reduce la presión arterial si es demasiado alta, la eleva si es demasiado baja, por lo que tiende a estabilizar la presión arterial y las otras funciones del cuerpo.

También actúan sobre el estrés emocional, aunque a nivel químico, equilibrando "todo el sistema" que supone el cuerpo. Otro aspecto donde aseguran que influyen es en el sistema inmune, de manera que lo regulan (contra la exacerbación y contra la inmunodepresión). En definitiva, los adaptógenos, según prometen, son sustancias cuasipanaceas.

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Por su naturaleza, afirman, son capaces de modificar cualquier situación en beneficio del cuerpo humano. Por definición, los adaptógenos no son nutracéuticos porque no solo aportan nutrientes, y solo se pueden considerar como tales aquellos que no tienen efectos indeseados, solo positivos.

¿Cuales son las especies adaptógenas?

Entre las plantas consideradas adaptógenos encontramos las siguientes:

• Phyllanthus emblica, amla o grosella india
• Astragalus membranaceus o astrágalo, una planta familiar de las habas
• Cordyceps sp. un hongo alargado y amarillento
• Codonopsis pilosula, o Dang shen, una campanulácea de la que se aprovecha el tallo
• Eleutherococcus senticosus, eleuthero o ginseng siberiano, uno de los adaptógenos más conocidos
• Panax ginseng, o ginseng, es, precisamente, uno de los mayores protagonistas entre los adaptógenos
• Glycyrrhiza glabra, o regaliz, también es otra de las raíces más conocidas y consumidas en todo el mundo
• Ganoderma lucidum o reishi, es un hongo lobulado, conocido en español como "pipa"
• Rhodiola rosea, o rhodiola, una crasulácea típica de regiones frías
• Asparagus racemosus, una asparragácea, familia del espárrago de la que se usa su raíz

No hemos incluido en cada una de estas descripciones sus supuestos usos, porque son muchos. Como decíamos antes, a estos y otros adaptógenos se les atribuyen todo tipo de propiedades beneficiosas para el cuerpo: desde protección contra el cáncer a regulación de los productos de desecho (que no toxinas), pasando por el rejuvenecimiento celular, etc.

¿Y qué dice la ciencia sobre los adaptógenos?

En realidad, muy poco. A pesar de que sí que existen estudios que analizan, incluso con resultados positivos, algunas de las propiedades beneficiosas de estas plantas (efectos antioxidantes, vasoconstricción...) ningún estudio científico avala las mil y una bondades que prometen.

Los únicos estudios que analizan estas plantas como adaptógenos (en su concepto total) son escasos y, siendo muy positivos, con metodologías dudosas. Por tanto, no podemos decir que exista ningún tipo de evidencia sobre los adaptógenos como tal. Volviendo a los estudios sobre las propiedades de las plantas (propiedades fitoactivas), estos pueden llevarnos a equívoco.

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A pesar de que sí que existen indicios de propiedades antitumorales o antiinflamatorias en algunos de estos adaptógenos (por poner algunos ejemplos) lo cierto es que son fenómenos muy concretos cuyos mecanismos no sostienen todas las propiedades que se les atribuyen.

Básicamente, a los adaptógenos se les da una fama de ser productos totipotentes, capaces de ayudar al cuerpo a regularse mejor, pero en ningún caso se explica satisfactoriamente o a nivel fisiológico los mecanismos existentes tras estas supuestas propiedades. Tampoco existen estudios de poblaciones o de resultados de aplicación que arrojen resultados claros.

Por el momento, los alimentos adaptógenos no son más que un puñado de promesas, con algunas propiedades positivas que se emplean para justificar todo tipo de milagros que solo tienen una parte buena y nunca una parte mala o inocua, como sería lo lógico en cualquier sustancia. Milagros que no se han podido comprobar, por otro lado y, por ello, la ciencia no avala su uso en ningún caso.

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El mercado de las dietas milagro nos rodea y, con una sencilla búsqueda, podemos encontrar dietas para todos los gustos. Algunas de ellas, como la dieta de la bella durmiente, la dieta del delfín o la dieta de Beverly Hills son algunas de las que ya hemos revisado en Vitónica en otras ocasiones. 

Entre estas dietas, ha ido adquiriendo cada vez más fama la conocida dieta ayurveda. Tanto es así que algunos medios aseguran que Miguel Bosé la utilizó para perder hasta 20 kilos hace unos años en tan solo siete meses. Como en otras ocasiones, queremos analizar esta dieta y descubrir qué dice la ciencia al respecto. 

En qué se basa la dieta ayurveda

Se trata de una dieta basada en la medicina tradicional india. La base de este estilo de medicina y de la dieta que promueve es la unificación del cuerpo, la mente y el espíritu. La idea es que nuestras enfermedades, problemas de salud - y ganancia de peso - serían el resultado de lo que denominan Dosha. 

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El Dosha sería algo similar a una energía básica que podemos dividir en tres:  vata, pitta y kapha y que deben estar equilibrados. Cada una de estas energías está asociada con algunos alimentos y dependiendo de cuál sea dominante en nosotros tendremos que favorecer o evitar algunos alimentos. 

Así, por ejemplo, si nuestra fuerza dominante es el vata tendríamos que favorecer alimentos como las alcachofas o  la miel y evitar otros como las berenjenas o las peras.  Estas reglas de alimentación están basadas en los principios de la medicina india, ¿pero qué dice la ciencia al respecto?

No existen evidencias científicas de que la dieta ayurveda funcione

Cuando nos ponemos a buscar investigaciones respecto a las dietas ayurvédicas, podemos encontrar numerosas investigaciones, la mayoría de ellas llevadas a cabo por investigadores indios especialistas en medicina tradicional india. 

En la mayoría de ellos, encontramos que la metodología utilizada es incorrecta, las muestras muy pequeñas, no cuentan con grupos control, están publicadas en revistas poco fiables y reconocidas, o todo esto a la vez. Las evidencias a favor son, por lo tanto, escasas y muy poco confiables. 

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Al realizar una búsqueda sobre las dietas ayurvedas y la medicina ayurvédica tradicional en revistas más prestigiosas y con reconocida seriedad encontramos investigaciones que señalan no solo la falta de efectividad de estos métodos, sino que sugieren que pueden llegar a ser peligrosos. 

Algunas de las hierbas ayurvédicas podrían contener metales pesados o provocar taquicardia ventricular. En cualquier caso, no existen demasiadas investigaciones que estudien el efecto de estas dietas y no encontramos ninguna evidencia científica que señale beneficios de este tipo de alimentación. 

Lo que sí sabemos es que este tipo de dieta ayurveda basada en diferentes energías restringe alimentos saludables y necesarios para mantener una alimentación saludable. Así, por ejemplo, si tu fuera dominante es el Vata no podría comer verduras de hoja verde o manzanas. 

En el caso de que tu fuerza dominante sea la Pita no podrías comer cebolla o frutas del bosque y si tu fuerza es la Kapha no podrías consumir patata, tomate o calabacín. En todas las fuerzas la lista de alimentos saludables que evitar es larguísima. 

Esto convierte a la dieta ayurveda en una dieta extremadamente restrictiva - como la mayoría de las dieta milagro -, muy difícil de seguir y cumplir correctamente y que, además, nos aleja de alimentos perfectamente saludables y con un alto valor nutricional. 

Imágenes |El Hormiguero, Unsplash, Pixabay

En los últimos tiempos lo hemos escuchado de manera continuada: el azúcar añadido es extremadamente perjudicial para nuestra salud. Sin embargo, hemos intentado dejarlo más de una vez, reducir nuestro consumo de dulces y evitar todo lo que lleve azúcar añadido. Incluso hemos intentado cambiar a los edulcorantes para poco a poco ir transicionando hasta el abandono completo de cualquier aditivo que aporte dulzor.

Por desgracia, hasta ahora nada ha funcionado y volvemos a caer. Por ello, resulta extremadamente tentador el conocimiento de que existe una planta que aseguran podría servir para dejar de apreciar el azúcar y, así, reducir su consumo. Su nombre es Gymnema y se trata de una planta enredadera proveniente de India, África o Australia y muy utilizada en la medicina Ayurveda.

Uno de los beneficios que se le atribuyen a esta hierba es la de dificultar a nuestras pupilas gustativas percibir la dulzura de algunos alimentos. Según indican algunas investigaciones, los ácidos de esta hierba interactúan con los receptores del dulzor que tenemos en la lengua. Los estudios realizados al respecto señalan que la duración de este efecto es de unos 30 minutos. Los alimentos ingeridos durante ese tiempo no sabían dulce a sus consumidores. Sin embargo, a pesar de que pueda ayudar a que durante esa media hora lo dulce te sepa diferente, no queda claro que ayude a abandonar el deseo de consumir dulce a largo plazo.

Debido a esta capacidad de alterar el gusto a dulce de la Gymnema, se ha sugerido que esta planta podría ayudar a evitar problemas como la obesidad, el colesterol o la diabetes. Sin embargo, las evidencias científicas no parecen ponerse de acuerdo en estos casos. Por el momento, las investigaciones se han centrado en los animales e in vitro y las que se han realizado en humanos han sido muy pequeñas y poco claras.

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Por ejemplo, una de las realizadas en humanos fue llevada a cabo hace más de dos décadas y se realizó con tan solo 22 pacientes. Una revisión de las investigaciones realizadas hasta el momento encontró que los estudios que han encontrado algún efecto de la Gymnema hasta ahora son muy pocos, poco rigurosos, no están aleatorizados y eran todos ensayos abiertos, lo que significa que tanto pacientes como investigadores saben qué tratamiento está recibiendo cada uno de ellos lo que puede provocar sesgos.

En lo que a la pérdida de peso y el colesterol se refiere, incluso algunas pastillas de adelgazamiento utilizan esta sustancia. Sin embargo, las evidencias son igual de débiles. En el caso concreto de la pérdida de peso los resultados pueden deberse al menor consumo de azúcar, debido al efecto que nos produce al consumir alimentos dulces, más que a un efecto concreto de la planta en la obesidad.

Antes de decidirnos a consumir esta planta, en cualquiera de sus modalidades, lo mejor que podemos hacer es acudir a nuestro médico y que nos indique los beneficios o perjuicios que puede tener en nuestros casos concretos para la salud. Debemos tener en cuenta, además, de que existe riesgo de sufrir algún tipo de alergia, además de alguna reacción desconocida - debido a la escasez de la investigación - por lo que si decidimos consumirlo siempre debe ser bajo control médico. Por supuesto, no se debe consumir durante el embarazo o la lactancia.

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