John Cryan, neurobiólogo: “Tenemos evidencias de que el café, con cafeína o descafeinado, transforma la microbiota y mejora la salud mental y cognitiva”

El café de después de comer puede alargar una sobremesa o regalar un rato de tranquilidad antes de volver al trabajo. A veces, apetece por el sabor o por la pausa. Esa taza también interesa al neurobiólogo John Cryan, de la University College Cork, que estudia qué ocurre en el intestino cuando tomamos café y cómo se relaciona con el ánimo y la memoria.

"Nuestros hallazgos sugieren que el café, ya sea con cafeína o descafeinado, puede influir en la salud de maneras distintas, pero complementarias", explicó Cryan al presentar los resultados en un comunicado publicado por su universidad.

El descafeinado también cuenta

Para estudiar esa relación, su equipo reunió a 62 personas: la mitad tomaba café habitualmente y la otra mitad no lo bebía. Primero compararon ambos grupos. Después, los 31 consumidores habituales pasaron dos semanas sin café y volvieron a tomarlo durante otras tres, esta vez repartidos entre 16 que recibieron café con cafeína y 15 que recibieron descafeinado. La cantidad fue la misma para todos: cuatro sobres diarios de café soluble, la pauta fijada para el ensayo.

Al analizar las muestras encontraron cambios en algunas bacterias intestinales y en las sustancias que se producen al metabolizar el café. Los hubo con las dos versiones de la bebida. Por eso interesa tanto el descafeinado en esta investigación ya que permite buscar qué papel tienen los demás componentes del café.

"El café es más que cafeína", resume Cryan. También contiene polifenoles, compuestos que pueden interactuar con los microorganismos del intestino. Su equipo estudia esa relación para entender hasta dónde llega su influencia sobre la salud.

Memoria, atención y un matiz importante

Los participantes que volvieron al descafeinado mejoraron en pruebas de aprendizaje y memoria. En el grupo con cafeína se observaron mejoras de atención y vigilancia y una reducción de la ansiedad percibida. En ambos grupos bajaron las puntuaciones de estrés percibido, síntomas depresivos e impulsividad en los cuestionarios.

Los resultados tienen sus límites. Para empezar, los grupos eran pequeños. Y en algunas pruebas de aprendizaje, los propios autores admiten que repetir el ejercicio pudo ayudar a hacerlo mejor. 

Las bacterias que responden al café

La relación con la microbiota ya había aparecido en otro trabajo publicado en Nature . Tras analizar información de 22.867 participantes, sus autores encontraron una asociación especialmente marcada entre beber café y tener más presencia de una bacteria, la Lawsonibacter asaccharolyticus. También la observaron entre quienes tomaban descafeinado.

Después comprobaron en el laboratorio que los dos tipos de café podían favorecer el crecimiento de esa bacteria. Lo que sigue sin estar claro es qué beneficio concreto aporta tener más cantidad de ella en el intestino.

Para elegir el café de después de comer, en cambio, hay algo más fácil de tener en cuenta: cómo afecta al descanso. Según la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria, 100 miligramos de cafeína cerca de la hora de acostarse pueden alterar el sueño en algunas personas. El descafeinado permite conservar la costumbre sin buscar ese estímulo.

Referencias

• Boscaini y colaboradores. Habitual coffee intake shapes the gut microbiome and modifies host physiology and cognition. Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-71264-8.
• Manghi y colaboradores. Coffee consumption is associated with intestinal Lawsonibacter asaccharolyticus abundance and prevalence across multiple cohorts. Nature Microbiology (2024). DOI: 10.1038/s41564-024-01858-9.
• Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria. Cafeína y sus efectos sobre la salud.

Foto | Coffee & Health

En Vitónica | Dan Buettner, experto en longevidad: "El ayuno intermitente debería durar al menos 12 horas y después conviene desayunar bien"