David Bueno, neurocientífico: "El cerebro está atento a aprender idiomas desde los seis meses a los cinco años, es mucho más plástico que el de los adultos"

A muchos adultos nos cuesta soltarnos con el inglés, mientras que los niños pequeños van aprendiendo a hablar sin estudiar una sola regla. David Bueno, biólogo y especialista en neuroeducación, se detiene en esa diferencia en una entrevista al podcast de Tengo un Plan.  El experto sitúa esa facilidad aproximadamente entre los seis meses y los cinco años, una etapa en la que "el cerebro está especialmente atento a aprender idiomas", pero también habla de algo que sigue contando después: tener ocasiones de utilizar lo que aprendemos.

"Básicamente el cerebro de los niños es mucho más plástico que el de los adultos, lo que significa que hace conexiones con mucha más facilidad. Por eso les es mucho más fácil aprender un idioma", explica. Esa plasticidad es la capacidad del cerebro para cambiar con la experiencia. 

Antes de decir una palabra, ya están aprendiendo

La etapa a la que se refiere David Bueno abarca los primeros meses y años de vida. Durante ese tiempo, el niño escucha hablar a las personas que lo cuidan y empieza a relacionar sus palabras con lo que sucede a su alrededor. Por eso, cuando finalmente dice algo, lleva mucho tiempo familiarizándose con esos sonidos.

"Está constantemente relacionando los sonidos lingüísticos que oye con los objetos que tiene a su alrededor", cuenta el experto. Para explicarlo utiliza un vaso: el niño oye la palabra una y otra vez mientras ve el objeto, hasta que empieza a ensayar cómo decirla. Los adultos le responden y le muestran que lo han entendido. 

El oído también se va acostumbrando a las lenguas del entorno. Entre los seis y los doce meses, mejora la percepción de sus sonidos y se hace más difícil distinguir algunos contrastes de otros idiomas. Esto ayuda a explicar la ventaja de escucharlos pronto, aunque la pronunciación y la gramática tienen ritmos de aprendizaje distintos.

Cumplir cinco años no cierra la oportunidad

Al comienzo de su respuesta, David Bueno ya aclara que los adultos pueden aprender idiomas, aunque les cueste más. El desarrollo de la pronunciación tampoco sigue el mismo recorrido que el aprendizaje de la gramática. Un estudio de 2018 con 669.498 participantes encontró que la capacidad para aprender inglés se mantenía elevada bastante más allá de los cinco años.

Un reanálisis posterior cuestionó que existiera un corte preciso al final de la adolescencia para todos los alumnos. Por eso, la ventaja de empezar pronto no permite fijar una edad a partir de la cual estudiar otra lengua se vaya a complicar demasiado. Para quien retoma el inglés, entender una conversación o poder participar en ella sigue siendo un objetivo útil, aunque conserve su acento.

El experto insiste también en que el idioma tenga un uso social. Una clase en la que se pueda conversar o practicar con alguien ofrece ocasiones de emplear esas palabras que ya se conocen, pero que a muchos nos cuesta sacar al hablar.

"Lo importante para aprender un idioma es primero tener el tiempo, la tranquilidad y la diversión para aprenderlo", señala. Y, al hablar de los niños, recuerda algo que también podemos recuperar de adultos: "Ante un problema, ante un reto, si yo me lo tomo como una fuente de experimentación, de aprendizaje, consigo activar mi cerebro de una forma diferente. Y eso es lo que hace el juego".

Referencias 

• Hartshorne, J. K., Tenenbaum, J. B. y Pinker, S. (2018). A critical period for second language acquisition: Evidence from 2/3 million English speakers. Cognition. DOI: 10.1016/j.cognition.2018.04.007.

Foto | Tengo un Plan

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